Страх прошлого, что до сих пор будоражил в памяти картины горящей Черной цитадели. Страх настоящего, готового в любой момент поднести клинок к шее ученика Акулеэва. Страх будущего, кроющегося в диких и безжалостных землях к северу.

Только Верисар, к счастью, не обращал на это никакого внимания. Когда он вскользь поглядывал на едущего справа Аираха, то скорее примечал виднеющиеся за ним Темные горы, хребет которых сопровождал их в течение всего пути. Следуя петляющей по приземистым холмам и длинным полям дороге, они то приближались к нему, то отдалялись, а сейчас караван отделяли от черно-синей громады три или четыре фарсаха.

– А ты всегда жил по ту сторону Великих степных врат? – очередной раз бросив взгляд на окутанные туманом вершины, невзначай спросил Верисар.

«Ну, лгать здесь будет бессмысленно, к тому же, противно Всесущему богу», – решил про себя Аирах и бросил:

– Нет, полжизни я провел в Великом автхаате. Только потом переступил Великие степные врата.

– И смог стать предводителем? Это немного удивляет, – усмехнувшись, всадник Мерхабилов покачал головой взад вперед. Его можно было понять: Аирах был не столь стар, чтобы его выбрали как мудрейшего, а в ином случае редко кому из чужаков давали возможность возглавить даже небольшой отряд.

– Тяжелые времена требуют, чтобы каждый был готов повести за собой людей, – продолжая смотреть вперед, ответил Аирах.

– Не буду спорить, – Верисар, видимо, вспомнил, что привело сопровождаемый им караван в земли на востоке от Великих степных врат, и сочувствующе помрачнел. – Хорошо, что хоть кто-то нашелся.

– Всесущий бог всегда находит того, кто поможет его сынам. – «Только действительно ли это я, кто достоин такой почести?»

Согласно закивав, Верисар подхватил стукающуюся о его покрытую кольчугой грудь восьмиконечную звезду и приложился к ней губами. Аирах не стал повторять вслед за ним: показать сейчас, что он и его люди – еретики, было бы очень не к месту.

– А почему вы все держите звезды за воротом? – тут же поинтересовался всадник Мерхабилов.

Аираха словно бросили в пламенеющий костер, а потом облили ледяной водой. Он захотел впиться стременами в лошадиные бока и галопом умчаться прочь, но остановил себя, ни выдал свои чувства, лишь медленно и хладнокровно произнес:

– Таков обычай нашего автхаата, – с каждым слогом сердце билось все чаще, а под конец чуть ли не выпрыгивало из груди. «Только бы он поверил мне!» – взмолился Аирах, чувствуя, как ноги пробирает дрожь, а руки перестают его слушаться.

– Хм, занятный обычай, – благодушно улыбнулся Верисар, не заметив подвоха. – Наверное, ваши словоносцы его подсказали?

«Не совсем. Один ученик словоносца, да прибудет с ним Всесущий бог!»

Но здесь Аирах решил оставить правду при себе, а потому просто кивнул.

«Не сейчас…»

– Главное, чтобы это не противоречило Писаниям, а то так недалеко и до лжеучений, – усмехнувшись, добавил Верисар и легонько потянулся.

Внезапно возникший ком в горле едва не погубил Аираха.

– Да. – С невероятным усилием вытянул из себя ученик Акулеэва и уткнулся взглядом в огибающую дорогу высокую траву. Краем глаза он заметил, как Верисар снова удовлетворенно усмехнулся и сам о чем-то задумался, скребя стриженую черную бороду и слегка покачивая головой вправо-влево.

Так, в молчании, слушая только ритмичный стук копыт и завывания прохладного ветра, они проехали еще немного времени, пока Верисар не похлопал Аираха по плечу.

– А вот и граница, – воин Мерхабилов указал рукой на появившуюся на абсолютно пустом горизонте приземистую башню, окруженную несколькими шатрами. – Дальше земли диких автхаатов, – сдвинув брови, устрашающе хмуро добавил он.