– Мне надо предупредить моих людей, – быстро бросив взгляд в указанную Верисаром сторону, Аирах, виновато откланиваясь, улыбнулся ему, положил вторую руку на поводья и рысцой отправился к каравану.

Не успел он подъехать, как с обоих концов к нему уже подступили Ифрират и Эльхаор. Последний подозрительно посматривал в сторону их сопровождающих в конце колонны, явно ожидая чего-то нехорошего. Старик же имел озадаченный вид, однако старался не выдавать никаких чувств.

– Мы почти у границы. Та башня – край владений Мерхабилов, – повторив недавнее движение Верисара, Аирах показал на одинокий человеческий островок посреди пустынной степи.

– Что делать дальше? – почесав за ухом, где у него еще оставались последние длинные пряди, спросил Ифрират.

– Вы спокойно ведите караван, а я рассчитаюсь с Верисаром.

– Может быть, лучше я? – чуя опасность, приглушенным голосом предложил старик.

«Боится, что могут убить».

– Нет, – отрезал Аирах. – Так мы потеряем их доверие и нарушим закон Всесущего бога. Я обещал отдать ему дар, я и должен это сделать.

Эльхаор настороженно поглядел по сторонам, убедился, что никто их не слышит, наклонился вперед и мрачно прошептал:

– А если все же…

– Не думай об этом, – Аирах опалил его пристальным взором. – И прошу тебя, не берись за оружие! – слова прозвучали скорее как приказание, нежели чем просьба.

Эльхаор угрожающе прорычал, однако согласился.

Аирах мимолетно пересекся взглядом с Ифриратом, и тот, сразу догадавшись, тоже кивнул, сжав выступающие из кожи скулы.

– И да поможет нам Всесущий бог! – напоследок пожелал ученик словоносца, трогаясь в сторону Верисара.

Башня оказалась неказистой: песчаниковые блоки пообсыпались, на украшавшем вершину стяге выцвела краска. Несколько шатров, окружавших ее, выглядели заметно лучше – похоже, их сменяли вместе с отрядами дозорных раз в несколько недель.

Когда вереница повозок и всадников поравнялась с башней, дюжина конных и пеших воинов преградили ей дорогу, но угрожать оружием не стали. Кроме того, с лиц некоторых дозорных считывалось недоумение: с юга они могли ожидать разве что боевой отряд, отправляющийся усмирять кочевников диких автхаатов. Но несколько сотен скитальцев, многие из которых женщины, дети и старики, точно не походили на отважных воинов. Тогда в чем же смысл им идти на север? Искать себе смерти?

Аирах и Верисар следовали на небольшом отдалении от колонны, но именно к ним подскакал предводитель стражей границ, видимо, безошибочно различив в них вождей. Более того, он узнал Верисара и сразу же заявил, что с радостью пропустит караван и исполнит любое приказание.

– Хорошо, отправляйся к своим людям и жди моего сигнала. Тогда и открывай путь, – властно повелел Верисар, а сам, увлекая за собой Аираха, взобрался на маленький холмик, откуда открывался вид на безлюдные травяные степи, расплывавшиеся во все стороны.

– Здесь заканчиваются владения Авата Мерхабила. Дальше лишь Бескрайняя степь и дикие автхааты, – суровым взором всматриваясь в горизонт, объявил Верисар. – Вы все еще желаете уйти в те варварские края?

Аирах не заметил ничего, что отличало бы земли к северу и к югу от башни: все те же безжизненные равнины, те же высокие травы, тот же неприятный восточный ветер и то же пока еще холодное солнце. Если бы он не знал, что впереди его ожидают воинства свирепых и безжалостных дикарей, что исказили закон Всесущего бога до неузнаваемости, он бы и не предположил, что там, на севере, таится опасность.

– Мне кажется, таково желание Всесущего бога.

– И ты в этом уверен? – усмехнулся Верисар. – Разве для вас не будет лучше, если вы останетесь здесь? Если вы примите власть Авата Мерхабила, то он защитит вас, даст вам кров и пищу.