«Дар, сравнимый с тем, что предложил тебе хозяин. Трудно будет найти что-то, ценою равное двум с половиной сотням спасенных жизней».

– Я найду, – кивнул Аирах. На уме вертелась лишь одна подходящая вещь.

Предводителя дозорных этот ответ вполне удовлетворил. На миг он перестал хмуриться, а на устах пролетела приятная улыбка. Однако всадник быстро вспомнил, кто он такой, а потому вновь насупил брови и уставился на Аираха властным взглядом.

– Вам повезло, что сейчас над Великими степными вратами властвует славный Ават Мерхабил, милосердный ко всем праведным асмалитам, и что встретили вы Верисара Алдара, чтущего Восемь Писаний. Если вы сложите все оружие в одну телегу и дадите клятву, что не посмеете нарушать покой ни одного асмалита автхаата Мерхабилов, то я пропущу вас и, более того, сопровожу до северной границы. Но предупрежу вас сразу – живущие по ту сторону асмалиты диких автхаатов не столь ревностно следуют учению Всесущего бога, пусть и несут на клинках его имя.

Аирах почувствовал боком, как при словах об оружии в него врезался едва сдерживающий гнев взгляд Эльхаора. И он мог его понять: проститься с клинком для воина было сродни бесчестью. Но иного выбора не было – на кону стояла жизнь последних асмалитов Акулеэва.

– Благодарю тебя, Верисар Алдар, – стараясь не обращать внимания на сверлящий взор Эльхаора, медленно произнес Аирах. – Мы с радостью сложим оружие, ибо нет ему смысла обнажаться на благословенных полях автхаата Мерхабилов.

Верисар ухмыльнулся и с явным удовольствием кивнул в ответ. Он пока не замечал, как покрытое шрамами лицо Эльхаора постепенно наливалось краской.

– Тогда мы поспешим к нашим спутникам, надо передать им добрую весть, – не желая, чтобы это случилось, немного в спешке сказал Аирах, разворачивая коня и уводя за собой третьего воина автхаата.

Только отъехали они на полсотни шагов, как Эльхаор, чья кожа уже стала похожа на ярко-красный песчаник, по-звериному оскалился и сквозь зубы прорычал:

– Сдать оружие и отдаться на волю тех, кто не принял учение Акулеэва?! Ты действительно уверен, что это нас спасет, а не приведет в могилу?!

– У нас нет лучшего пути, чем этот.

– Уж лучше бы мы собрали всех, кто может держать оружие, и отправили этот отряд в Пасть урхимов! – Эльхаор схватился за ножны так сильно, что казалось, они сейчас сомнутся.

– И тогда весь автхаат ополчил бы на нас свои клинки. Даже с помощью Всесущего бога мы бы не смогли справиться с ними. Мы бы точно погибли, а сейчас у нас есть хотя бы шанс избежать участи нашего учителя. Так что лучше скачи вперед и предупреди всех, чтобы спрятали свои звезды. Люди Верисара не должны их увидеть, – решив, что это будет лучшим способом снять наросшее напряжение, попросил Аирах.

– Разумеется, – буркнул Эльхаор и всадил шпоры в круп скакуна.

Пройдя в центр их маленького лагеря, Эльхаор в нерешительности остановился напротив собственного шатра. Он снова ощутил покалывания в груди и легкую дрожь по всему телу.

«Почему это каждый раз происходит?» – спрашивал он себя.

Да, внутри его ждала Офия, его возлюбленная. Да, традиции велят, чтобы, только обменявшись клятвами, женщина и мужчина жили вместе. Да, они этого еще не сделали.

Но ведь он третий воин автхаата, всеобщий защитник и герой! А она осталась без каких-либо родичей! Это должна быть милость с его стороны, что он приютил ее, освободив еще одно место в общем шатре!

Но до сих пор он боялся поймать недовольные взгляды при входе в свое жилище. Он знал, что никто из оставшихся последователей Акулеэва не скажет о нем ни единого плохого слова, но все равно опасался. Видимо, таков остаток его воспитания – в диких автхаатах нравы в разы суровее, особенно если они как-то связаны с женщинами.