«У них хотя бы есть шанс, что все получится. Возможно, именно я и буду тем, кто благословит их…»

Вялой рукой Аирах подтащил походную суму – единственное, что было в шатре кроме ковра и одеяла – и выудил из нее хрупкое ожерелье. Серебряный цветок, обвитый золотыми нитями, в руке показался ему непомерно тяжелым, но не от собственного веса.

«А у нас его никогда не будет. Ибо ты осталась в Черной цитадели».

– Если попытаемся проскользнуть, они точно нас догонят, – рукой прикрывая глаза от солнца, Ифрират мучительно вглядывался в пятно черных точек на горизонте. Сомнений в том, что это мог оказаться кто-то кроме людей, у него не возникало.

И в самом деле – кому бы еще потребовалось сторожить единственный проход между хребтами Темных гор и гор Верных?

– Мы могли бы отвлечь их малым отрядом, – приложившись к бурдюку с водой, предложил Эльхаор. Правда, он сам мало верил в успешность такой затеи.

Чтоб на огромной девственно чистой и гладкой как озеро равнине можно было простецкими ходами одурачить опытных дозорных – нет, такое может случиться только по личной воле Всесущего бога.

– Тут всего два фарсаха1 между кряжами. Даже если ты со своими умельцами отведешь их к самому югу, а мы протиснемся прямо у Темных гор, то они в два счета пересекут все это расстояние, – болезненно прохрипев, недовольно оскалился Ифрират. Ему эта идея тоже не пришлась по душе.

Судя по тихим покашливаниям и перешептываниям, такого же мнения придерживались и всадники Эльхаора.

– Значит, нам не остается ничего иного, – безрадостно вздохнул Аирах, имевший право последнего слова. – Эльхаор, ты и еще четверо всадников вместе со мной поедите на встречу. Ифрират, жди со всеми остальными здесь. Мы пошлем гонца, когда можно будет выдвигаться.

Вождь всадников согласно кивнул, а старик подозрительно прихмурился.

– А что, если я не дождусь гонца? – с его угрюмого лица считывался совсем другой вопрос: «А не убьют ли вас?»

Аирах не мог за это поручиться, но как-то ответить был должен.

– У них хотя бы виднеется знамя, так что, наверняка, это асмалиты какого-то малого автхаата. Так что не стоит даже думать о таком.

Ифрирата мало удовлетворил такой ответ. Он сплюнул в траву, что-то вполголоса пробурчал, однако не осмелился перечить.

– Да поможет вам Всесущий бог, – пожелал старик, слезая с лошади.

К этому времени Эльхаор уже отобрал четверых и придвинулся к Аираху.

– Вперед? – поправляя ножны, абсолютно бесстрастно спросил воин.

– Да. Только не забудь убрать звезду за ворот. Не думаю, что они привечают еретиков, – найдя взглядом широкую девятиконечную звезду, свисающую с шеи соратника, поспешил добавить Аирах.

Красная восьмиконечная звезда, окруженная золотистым ободом на темно-синем поле. Сколько бы Аирах не вглядывался, он не смог признать, какого именно автхаата это стяг. Но этому было легко найти оправдание: малых автхаатов не так уж и мало, да и к тому же, нередко одни исчезают, а на их месте появляются новые.

Когда последователи Акулеэва оказались всего в двухстах шагах от стяга, дюжина всадников отделилась от сторожившего проход отряда и двинулась им навстречу. Они почти ничем не отличались от Аираха и его спутников – разве что их тела не украшали пропахшие потом повязки, а их доспехи – зерцала и кольчуги – сверкали чистотой новехонькой стали.

Они в один миг окружили отряд Аираха, на что Эльхаор, не сдержавшись, ощерил зубы и прошипел несколько ругательств. Но он понимал, что сопротивление этому не принесло бы пользы: даже если он, третий воин автхаата, сможет в одиночку разобраться с тремя, а то и с четырьмя противниками, то все равно враг будет в большинстве и в лучшей позиции. Так что ему оставалось лишь смириться с действительностью.