Деревня за деревней мелькали на пути всадников. Земли ванов были плодородны, и потому почти через каждую милю можно было встретить новое поселение. Некоторые из них располагались в отдалении от дороги, среди пахотных полей или же на склонах безлесных холмов. В большинстве своем жители занимались сбором недавно поспевшего урожая, и поэтому, даже если среди них и были селяне, что знали имперский язык, никто из них не собирался отрываться от дела и беседовать с суровыми всадниками.

Солнце начинало клониться к земле, когда Дорстан услышал, как что-то упало на дорогу и со звоном ударилось о камень. Красный всадник насторожился и вдруг почувствовал нутром, что у него нет перстня Миттерихта. Судорожно Дорстан начал прощупывать маленькую суму, где ранее хранилась заветная вещица, и только потом осознал, что тот звон и был издан выскользнувшим из сумки кольцом. Сержант, волнительно дрожа, наклонился, надеясь, что дорожная пыль еще не осела и не скрыла под собой пропавшую вещь.

К радости воина Теоса перстень лежал на тропе прямо под лошадью, отражая солнечные лучи и блистая своей гладкой поверхностью. Незамедлительно Дорстан спрыгнул с коня, из-за чего сразу словил недоумевающие взгляды своих спутников. Не желая заявлять о своей тайне, сержант незаметно подобрал кольцо и спрятал его за длинное голенище своего ботинка.

Взобравшись обратно на коня, Дорстан не знал, что сказать товарищам, явно ждущим от него объяснений столь внезапной остановки. В мыслях Красного всадника впервые за долгие часы пути образовалась пустота – он не мог сказать ни слова, и отвернул голову от брата-рыцаря в сторону проехавшего немного вперед Тарвина.

Но в этот момент зоркий взгляд заметил в белеющей дали что-то странное. Прямо за оруженосцем струилось вверх извивающееся серое облако. Оно прорастало сквозь верхушки деревьев, постепенно темнея и набухая.

Дыхание прервалось, и Дорстан быстрым взмахом указал на густой дым, колыхающийся от порывов легкого ветра. Сомнений почти не было – скорее всего, там стояла ванская деревня.

Оба товарища тут же догадались, в чем дело. Не растерявшись, Эдмунд крикнул: «Вперед!», на скаку выхватив из рук оруженосца копье. Всю суровую задумчивость с рыцаря сразу сняло, как рукой, а заместо ей появилась непреклонная решимость. Дорстан и Тарвин помчались вслед за братом, готовясь к бою и освобождая свои копья от лямок. Если у Эдмунда сохранилось длинное, почти с полтора его роста, рыцарское оружие, то его спутникам после встречи с Высокими духами пришлось довольствоваться более короткими и легкими копьями, часто встречающимися у воинов автхаатов.

Забыв про все, всадники быстрым галопом рванулись в направлении дыма. Сейчас был их час исполнить обеты и защитить невинных, и не важно, верные ли это теосцы или заблудшие иноверцы.

По мере приближения они видели, как поднимавшийся дым все чернел и чернел, а средь него начали появляться желто-красные искры, взвивавшиеся вверх и исчезающие в темной пелене. До источника пепельно-серой завесы оставалось еще несколько фарлонгов, но впереди уже стали слышны истошные крики людей.

Красные всадники во всю прыть неслись им навстречу. Преодолев пологий подъем, братья оказались на вершине невысокого холма, с которого им открылся вид на весь ужас, что творился всего в трёхстах шагах от них. Деревенька из дюжины хижин была залита алым пламенем. Между домов беспорядочно метались объятые паникой жители. За ними гнались конные воины с остервенелыми лицами. Как только они настигали своих беззащитных жертв, ударами кнутов они обездвиживали и валили крестьян на землю, заставляя в корчах мучиться от невыносимой боли.