- Мама?

Анелия обняла дочь.

- Всё хорошо, не волнуйся. Папа просто хочет поговорить откровенно, а в присутствии посторонних Илья может закрыться.

Лилея нахмурила чёрные брови.

- Какие у них могут быть секреты?

- Я думаю, нам скажут.

- А если нет, то мы выпытаем, да? – хитро прищурилась девочка.

Мама хихикнула:

- Давай подождём!

В большом кабинете было уютно и спокойно. Хозяин очень любил тишину и не выносил шум и суету. Это было одной из причин, почему он построил свой дом в небольшом городе. Мужчины привычно заняли два кресла. Будь здесь кто-то постарше, Дамаскинский достал бы бутылку коньяка, но предлагать алкоголь несовершеннолетнему он не стал. Лаурин внимательно посмотрел на молодого ведьмака: умён, выдержан, амбициозен, разве что чересчур манерен. Но в целом Колосов ему нравился, была в нём жи́ла. Возможно, поэтому зельевар и заинтересовался судьбой юноши.

- Какие у тебя планы, Илья? Что будешь делать после Зоранской школы?

- Учиться дальше.

- И куда планируешь поступать?

Колосов пожал плечами, едва заметно напрягаясь. Огонёк в голубых глазах потускнел.

- Куда пройду.

В библиотеке повисла тяжёлая тишина. В те времена обучение в высших школах, университетах и академиях было платное и не всем ведьмакам по карману. Только детки богачей могли позволить себе стать студентами, а потом кичиться своим высшим образованием. Королевский совет предлагал, конечно, стипендию для талантливой молодёжи из низов, но получить её было практически нереально. Такую помощь оказывали или ведьмакам с сильным даром, потенциальным претендентам на «Круг тринадцати», или явным гениям. А Колосов хоть и был старательным и амбициозным, но отнюдь не «поцелованным Живой».

Юноша сжал зубы. Он уже почти смирился с тем, что станет простым клерком. Ведь тётка не сможет оплатить его учёбу в университете, да и не будет этого делать. Илья знал: ведьма ждёт-не дождётся его совершеннолетия, чтобы выставить из дома, и не винил её. Родственница не обижала и не унижала племянника, в меру своих сил заботилась о нём, обеспечивала всем необходимым, но – увы! – не любила. Колосов был благодарен ей уже за то, что не бросила, дала временный дом и возможность учиться. А знакомство с Дамаскинскими вообще стала его удачей. Тайком Илья надеялся, что Лаурин возьмёт его к себе в лабораторию, и он сможет заниматься наукой дальше, став зельеваром-самоучкой. Мысль о том, что придётся сидеть в душной конторе и перебирать бумаги, глотая пыль, вызывала у ведьмака отвращение.

- Тётка предлагает мне выучиться на юриста, - юноша поморщился, показывая своё отношение к данному предложению.

- С твоими способностями променять лабораторию на суды и городской архив? Это то же самое, что живым в землю залезть! Чистое самоубийство! – возмутился Дамаскинский и, подумав, сказал: - Вот что… На следующей неделе подойдите ко мне с госпожой Березиной. Возможно, я смогу помочь тебе с учёбой.

Колосов рвано выдохнул и зажмурился, пряча накатившие слёзы.

- Спасибо! Спасибо вам!

Лаурин покачал головой.

- Рано благодаришь, Илья. Ты же не знаешь, что я попрошу взамен.

Юноша замолчал и в ожидании уставился на зельевара. Тот вздохнул:

- Я помогу тебе с обучением в университете, но эти деньги придётся отработать.

- Как?

- После учёбы ты вернёшься ко мне. Я собираюсь открывать новые магазины, и мне понадобится толковый помощник.

Колосов облегчённо выдохнул и мысленно возблагодарил богиню Живу – покровительницу всех ведьмаков и ведьм. За возможность получить высшее образование, а значит, и хорошую, высокооплачиваемую работу в будущем, ведьмак был готов на многое. И предложение Дамаскинского отработать долг в лаборатории воспринималось не как повинность, а, наоборот, как один большой плюс. Должность помощника такого известного зельевара – отличная рекомендация в будущем!