–Даю тебе неделю, Локус, справишься – быть тебе моей правой рукой. Не справишься – наказывать не буду, твоя инициатива направлена в нужное русло, что есть хорошо.

–Думаю, недели хватит. Но это еще не все. У меня к тебе есть просьба личного характера.

Старый воин, уже собравшись уходить, со вздохом опять плюхнулся на ковер:

–Ну, что там еще? Для одного дня мне впечатлений достаточно.

–Я намереваюсь участвовать в ближайших гладиаторских боях.

Татум со всего размаху ударил кулаком о ковер, пустая пиала из-под кумыса, взлетев, крутанулась и обиженно закатилась за подушки, а его лицо исказила гримаса ярости.

– Ты знаешь, что это такое? Не-е, он точно головой сдвинулся. Ты слышал, Аша? Только – только нашелся головастый парень, и вот на тебе – добровольно сует голову в мышеловку за легким сыром. Зачем тебе это? Ты знаешь о том, что победителей нет лет двадцать, на моей памяти.

От его рыка затрепетали мои перепонки и загорелись щеки.

– А тут такие перспективы! Станешь моим помощником – будешь сыт, обут, одет. Поставим тебе отдельную юрту. Что еще надо? Год пролетит одним днем, а захочешь – после срока останешься, и тебе будут платить полновесным золотом.

Я качаю головой, изображая гримасу сожаления.

–Пойми, Татум, у меня есть мощная мотивация, – в воздухе под куполом юрты внезапно замаячили прекрасные глаза принцессы, – и она перевешивает радужные перспективы правой руки под твоим началом. Но озвучить не могу.

Я скромно туплю глазки в пол, чувствуя, что краснею. Аша что-то тихо бормочет себе у очага, никто не расслышал. Татум в надцатый раз чешет себе затылок, потом, пожимая плечами, говорит:

– Давай так решим: у тебя на все про все неделя. Я подам заявку на турнир по истечении семи дней. Буду надеяться, что ты за это время передумаешь.

Тут же вскакивает и пулей за полог юрты, так и не доев свою порцию.

–Гуд, мой хенераль! – кричу пологу и широко улыбаюсь, энергично пережевывая огромный кус мяса, заботливо подложенный Ашой.

Утро. Пронизывающий ветер равнодушно полирует сонные тела рудокопов, собравшихся на очередное построение. Босс не в духе. Мельком взглянув на нас, невыразительно что-то бурчит и по-военному четким шагом удаляется прочь. Солнце лениво выкатывается из-за горизонта, удивленно глядя на нас, пока еще красноватыми лучами, как бы спрашивая: «И чего вы, дурачье, собрались в такую рань?» А вечно голодная мошкара, назойливо гудя, пытается облепить нас, но ее периодически сносит ветром в небо.

Найдя бригадира, докладываю о распоряжении Татума и спрашиваю себе в помощники Арчибальда. С ним, не теряя времени, отправляемся на поиски выделенной ямы. На ходу кратко ввожу его в курс наших дел.

Яма как яма, примерно в два моих роста. Недалеко, метрах в ста змеится, поросшая камышами, речушка. Чистая водица активно используется рудокопами на различные нужды. Я Наполеоном воинственно осматриваю диспозицию и после глубокомысленных размышлений выдаю первое распоряжение своему единственному подчиненному.

– Арчи, необходимо прорыть от реки до ямы, эм-м-м, небольшой канальчик.

– Зачем? – последовал ожидаемый вопрос, но не к месту. Приказы не обсуждают, иначе провал миссии обеспечен.

– Включай мозг, Арчибальд! Чтобы залить яму водой.

– Боюсь задать следующий вопрос, не то запишешь меня в деграданты, – он задумчиво дергает себя за ус, словно надеется, что от этого действа у него ума прибавится.

– Правильно мыслишь – меньше болтовни, больше дела. На кону наше дальнейшее комфортное проживание на территории рудника.

Взявшись за привычные инструменты, принимаемся ожесточенно вгрызаться в жесткую степную земельку. Работали споро. К обеду наш канальчик, больше похожий на обычный арык, был готов. Рассчитывал быстрее, но по прямой не получалось, приходилось обходить высоты по ландшафту. Закровоточили мои ладони, но я терпел, надеясь, что скоро наступят гораздо лучшие времена.