– А что, если я просто хочу тебе помочь? – спрашивала Вася, рубя по мечу.

– А если помощь – это насилие, но с улыбкой?! – вопрошал Сэр, уворачиваясь.

Наконец, оба измотались. Сэр Добросердие рухнул на колени.

– Всё… достаточно… победа твоя, мораль размыта…

Дверь снова открылась.

Испытание третье: Выбор без правильного ответа

Перед ними – алтарь с двумя рычагами. Голографическая проекция произнесла:

Один откроет путь к Принцессе.

Второй активирует систему «Сентиментальная ловушка».

Подсказок нет.

Выбор – ваш.

Ответа правильного – нет.

Только то, что вы чувствуете.

– Это капкан, – сказал Пётр.

– Это философия, – заметил Умняша.

– Это раздражает, – пробурчал Арчи.

– Я голосую за левый, – сказала Вася. – Он менее пафосный.

– Я за правый, – возразила Барбара. – Левый слишком уверен в себе.

Пётр вздохнул, подошёл… и нажал оба.

Всё замерло.

Система: Парадокс принят. Добро пожаловать в Башню Ожидания.

– Мы… прошли? – удивился Базиль.

– Парадокс снова сработал, – кивнул Арчи. – Великий путь афериста – нажимать всё подряд, пока не откроется.

Дверь открылась. За ней – лестница вверх, покрытая ковром из намёков и табличками «Подумай дважды, прежде чем спасать».

– Поднимаемся? – спросил Пётр.

– Ну а что нам остаётся? – ответила Вася. – Если там принцесса и дракон, я хочу знать: кто из них первый сдастся при виде гаечного ключа.

И они начали подъём к вершине башни, где ждала развязка уровня… и Дракон-Налоговик.

Подъём по лестнице оказался не столько физическим испытанием, сколько моральным. Каждая ступень задавала вопрос, от которого хотелось выть:

«Вы действительно знаете, кто вы?»

«Если бы вы были налогом, каким бы вы были?»

«Сколько стоит ваше разочарование в себе на чёрном рынке эмоций?»

– Если следующая ступень спросит, зачем я живу, я её зацементирую, – пробормотала Вася.

– Я уже почти признал вину за преступления, которых не совершал, – сказал Арчи, – только чтобы это прекратилось.

– Я записал ответы на все вопросы, – отозвался Пётр. – Возможно, это пригодится при подаче документов в суд над самим собой.

– Вы заметили, что мы всё ещё идём вверх, но гравитация ведёт себя так, как будто у неё внутренний конфликт? – удивился Базиль.

– Привыкай. Это Королевство Абсурдия. Здесь даже силы притяжения подвержены сомнениям, – философски ответила Барбара.

Наконец, лестница кончилась. Перед ними – массивные двери с надписью:

«Зал Налогового Пламени. Проходите только с полной документацией. Или с душевной готовностью.»

– У кого-нибудь есть документация? – спросил Пётр.

– У меня только коллекция неотправленных писем к себе, – сказал Арчи.

– У меня – инструкция от бластера, которая ничего не объясняет, – буркнула Вася.

– У меня… чек за чай, – предложил Базиль.

– Сойдёт, – решил Пётр и толкнул дверь.

Зал Налогового Пламени

Зал был величественным, как офис большого банка, совмещённый с пещерой мага и театром монологов. Потолок – расписан сценами одобрения и отказа в кредитах. В центре – гора из форм, свитков, деклараций и чашек с кофейными кольцами на них.

И на этой бумажной вершине сидел он.

Дракон-Налоговик.

В золотых очках, с пером за ухом, с глазами, горящими любовью к балансу и штрафам. Его крылья были покрыты печатями, а хвост стучал по полу, как счётчик.

– Кто вы? – глухо проревел он. – У вас есть квитанции? Референс-коды? ИНН галактического образца?

– Мы… спасатели принцесс, – осторожно начал Пётр.

– Не указано в форме 77-G, – отрезал Дракон. – Без соответствующих бумаг вы не имеете права на героизм.

– Мы… можем договориться? – предложила Барбара, доставая папку с уловками, лазейками и пустыми формами, которые превращались в нужные при должном взгляде.