– Что? – я давно перестал его понимать.

Марк хлопнул себя по лбу и насупился. Потом некоторое время рычал с закрытым ртом, словно пытался изгнать из себя какого-то демона. Мика зажал рот рукой, глаза его смеялись.

– Короче, мил человек, – сказал Марк, придя в себя, – всё попортилось – они там, наверху, принялись строить какую-то жизнь, что-то там выстраивать, и это так глупо, я передать тебе не могу. Да ты и сам поймёшь рано или поздно, если мозги есть. И вот, к слову, как раз вскоре после женщин появились и вырыватели эти.

Я похолодел.

– Всё это как-то связано, не иначе, – могуче вздохнул Марк и повторил, медленно и раздельно: – Всё как-то одно с другим связано, иначе не бывает. Причём охотятся на тех, кто пришёл уже после появления женщин. Убивают, да, бывает… Но чаще похищают. В этом походе одного нашего, кстати, утащили. Не углядели мы… Совсем недавно к нам прибился, и пяти десятков лет не прошло… Так что, как видишь, у нас тут старый режим – никаких женщин и всего, что с ними связано. От греха подальше, хе!

– И всё-таки, – заявил я, собравшись с мыслями, – я продолжаю утверждать, что не отрекался от любимой и, следовательно, могу надеяться на продолжение борьбы с ведьмой. Ведь пророчество ясно гласит, что…

– Тут имеется мнение, – оборвал меня Марк, – что нет никакого пророчества! Что всё это обман и мошенничество! Ведьма зачем-то создала этот мир и наводнила тот наш общий бывший мир своими друзьями – бесами, чудовищами, как ни назови, – чтобы они отправили к ней в башню нас с тобой. Весь тот мир, где мы родились, где ходили по городам и весям в поисках работы и счастья, где нас полюбили местные девушки – весь тот мир, который мы считаем родным, – его просто нет. Он весь обман от начала до конца. Фантом! Всё для того, чтобы поиздеваться над нами, поймать нас в момент наивысшего счастья и запихать в этот вот мир, где мы сейчас. И вот мы теперь населяем эти края. Кто-то живёт тысячами лет, кто-то сразу подыхает. И ради чего всё это, чего она хочет от нас, как влияет на нашу жизнь, мы не имеем ни малейшего понятия! Может, развлекается она так! Может, и женщин она сюда запустила просто для смеха! И твоя Мари, и моя Фрида, о которой я до сих пор не могу забыть, – всё это чудовища, прислужники ведьмы. И города, в который мы с тобой пришли издалека, может, и не существует вовсе – мираж, знаешь ли. Всё может быть… И, возможно, не имеет никакого значения, отрёкся ты от любимой или нет…

– А ты, Марк, – осмелел я, – ты отрёкся?

– Я отрёкся, – сказал он, не моргнув глазом, и рубанул рукой – на сегодня, мол, достаточно.

Так началась моя новая жизнь. Что и говорить, ни о какой крысятине речь больше не шла. Я выполнял самую простую работу, и она никогда не была мне в тягость: я не из тех, кто с утра до вечера чахнет над книгами. Нет, я, конечно, пил в кабаках со студентами, бывало… и наслушался от них кое-чего… и в странствиях от города к городу каких только людей не встретишь, чему только не научат… грамоте, например… Но в целом работать руками мне как-то привычнее. Думаешь себе спокойно о том о сём, а дело как будто само делается.

За считанные дни я со всеми перезнакомился, обо всём разузнал. Эти люди были торговцами: они спускались ещё глубже, в нижние пещеры, где жили шахтёры и кузнецы, а потом поднимались к выходу на поверхность, у которого их ждали крестьяне с урожаем. Время после такого похода проходило в приготовлении к следующему: многое нужно было починить, перебрать, осмотреть. А ещё отдохнуть – старики называли это «пожить»: доставались книги, музыкальные инструменты, начинались разговоры. Одни собирались кучками по интересам, другие уходили из всегда хорошо освещённой деревни и разбредались кто куда по тёмной пещере.