Из пространства вышли три серые фигуры. Их доспехи не светились, как у чистильщиков – а поглощали свет, делая силуэты размытыми, будто вырезанными из реальности.

Кир знал о них по слухам. Элита среди элит: каратели. Их впускали в реальность только тогда, когда нужно стереть что-то навсегда.

Значит, он на верном пути. Его новое задание по проникновению в Тень – что-то настолько крупное, что нельзя упустить. Но сначала нужно остаться в живых.

Прошло мгновение, пока Кир Сагал подумал об этом и приготовился к обороне, заодно прокручивая пути отхода. Но мига хватило, чтобы пропустить атаку.

Первый удар пришёлся в спину – импульс скользнул сквозь защиту, разрезая искусственные мышцы. Кир рухнул на колени, чувствуя, как тело отказывает. Но падая, он отправил в чёрную бездну Сети сигнал о помощи. Кто-то из тех, кого он спас за тысячелетия, должен был откликнуться.

«Сопротивление бесполезно. Сдавайся или умри навсегда».

Вечноживущий не ответил. Просчитывал за квадриллионные доли секунды варианты, чтобы успеть вырвать сознание из тела через уже открытый кем-то квантовый телепорт в тот момент, когда неживые нанесут последний сокрушительный удар – и оставить в их протоколах запечатление смерти. Как подменять реальность, Кир Сагал знал, нужно было запустить подложный код своей копии – её-то неживые и уничтожат.

Удар был нанесён. Неживые накрыли его тело АДВ-сетью, разрывающей плоть, а его код – уже подменённый – заперли в ловушке времени.

Кир закрыл синие глаза и отпустил себя. Его сознание рванулось прочь, оставив тело на растерзание неживым. Точно такое же тело он может собрать из других атомов – главное, что сохранён код.

Его сознание спешило вглубь, в самый низкий уровень, туда, где реальность еще не определилась. Где каждый бит – это вероятность.

Кир очнулся в пустоте. Перед ним плыли обрывки данных, мерцающие, как огни далёкой галактики. Он попытался выхватить суть, но не смог ничего прочитать. Так бывает, когда спишь и тебе во сне дают код, ты открываешь и пытаешься прочитать, но его не разобрать, всё слипается в бессмысленный узор.

«Ты ближе, чем думаешь».

Это был женский голос, который тревожно шептал.

Кир увидел перед собой белокурую молодую девушку в чёрно-фиолетовом комбинезоне. Руки с раскрытыми ладонями она держала перед собой.

«Ты кто?».

«Я та, кто откликнулся на твой зов. Ты вспомнишь меня, если не позабыл. Прощай, Кир Сагал, на этом мы квиты. Увидимся ещё».

Вечноживущий попытался прочесть её код, но он оказался голограммой, которая была плоской, как рекламный плакат на улице Бон-Вей в столице Марса городе Левандия, по которой он любил гулять почти пятьсот тысяч назад, когда ещё не переписал сознание в суперкод. Но про эти прогулки Кир Сагал давно забыл – ведь память даже у вечноживущих теряется за награмождением нового, которое вскоре становится старым.

«Они хотят стереть тебя. Но я могу спрятать».

Ее пальцы коснулись его виска. И он впервые за вечность почувствовал человеческое прикосновение – по крайней мере именно таким оно казалось. Кончики тёплых пальцев пульсировали, и он ловил через них висками её живое сердце.

«А звать тебя как, милая?».

«Вспомни, Кир Сагал. Я верю в тебя!».

Сознание вечноживущего рванулось сквозь тысячи слоёв кода, пока не врезалось в тело на Нижнем Уровне.

Кир очнулся на каменном полу, холодном и липком.

«Вот куда стекается весь этот масляный дождь».

Оранжевый свод над головой был изрезан чёрными шпагатами зигзаг-линий – следами древних кабелей, когда-то питавших верхние уровни. Теперь ошмётки висели, как мёртвые змеи, напоминая, что Кир попал на самое дно, под которым болото из «мёртвых».