– Весь Карневаль для этого и создан. Видишь тех людей? – из одного из домов выходили люди. Мужчины и женщины, по двое, по трое, покрасневшие и возбуждённые. Некоторые хихикали, некоторые были бледны, как смерть. – Они выходят из Дома Ощущений. Жутких ощущений. Ощущения действительно жуткие. Это угроза… – Он помолчал, подыскивая подходящее слово для замены слова «смерть», не принятого в Карневале. – …угроза перехода. Они платят за страх. Они с криком ужаса падают с высоты 200–300 футов, но на мягкие подушки. В узком коридоре на них опрокидывается ковш расплавленного металла. Он падает так близко, что искры прожигают одежду. Человек в чёрном – имитация убийцы – заводит их в чёрную комнату, где их ждёт гильотина. И смертоносное лезвие останавливается в миллиметре от шеи. Люди выходит оттуда бледные от страха. Может, это и хорошо для нас – поиграть в неизбежность. Я не знаю.

– Этот Дом не для меня, – заявила Джакинт, передернув плечами. – У меня нет страха перед неизбежностью.

– Нет? – он взглянул на неё сквозь прорези маски. – Ты так молода?

Она рассмеялась.

– У меня достаточно других страхов.

– В Карневале много Домов, способных принести забвение от любого страха. Ты боишься бедности?

– Я не хочу жить, как живут варвары.

– Может, ты хочешь стать богатой?

– Заманчивая идея.

– Тогда идём.

Заплатив по десять флоринов, они вошли в Дом. Здесь на них надели одежду, к которой были подвешены десять бронзовых колец.

– Каждое кольцо стоит флорин, – сказал служитель. – Как только вы войдёте в коридор, начинайте воровать кольца друг у друга. Когда пробьёт установленное время, включается свет и вы идёте получать деньги за украденные вами кольца. Можно выиграть, но можно и проиграть. Счастливого воровства.

Они вошли в полутёмный коридор с зеркальными стенами, зашторенными нишами, альковами. Здесь царила атмосфера недоверия. Откуда-то из-за угла вдруг показывалась голова и исчезала, из-за шторы протягивалась рука и хватала кольцо. Свет начинал мигать и гаснуть. Тогда слышались мягкие шаги, шорох, вскрики, шелест одежды… Наконец зазвенел звонок и Вэйлок вышел к кассе. Здесь его уже ждала Джакинт. Вэйлок получил 12 флоринов за 12 колец.

– Мне повезло меньше, – сказала Джакинт. – У меня всего три кольца.

Вэйлок улыбнулся.

– Я украл два кольца для тебя.

Они вышли на улицу, зашли в маленькое бистро и выпили по бокалу фиолетового шампанского.

– Ночь началась! – воскликнул Вэйлок и широким жестом показал на город. – Карневаль!

Они пошли по набережной. На противоположном берегу, реки высились башни Мерсера и другие здания Кларжеса. Город был строг и монументален, полон безумного веселья и страсти.

Повернув на Гранадиллу, они прошли мимо здания Астарты с его двадцатью сверкающими куполами, сделанного в виде гигантского мужского полового органа, хвастливо упирающегося в небо…

Сотни людей в масках и красочных костюмах шли по улицам, где стояли запахи цветов, где по сторонам стояли скульптурные изображения демонов, ведьм и разной нечисти. Вскоре они снова очутились на Конкуре.

Сознание Джакинт раздвоилось. Одна – меньшая часть её – воспринимала всё окружающее с холодной беспристрастностью, другая – большая – была захвачена ритмом жизни в Карневале. Она вся сконцентрировалась на ощущениях: глаза её были широко раскрыты, нос жадно вдыхал чудесные ароматы. Она с готовностью смеялась любой шутке и охотно шла за Вэйлоком.

Они посетили дюжину Домов, попробовали множество напитков. Воспоминания Джакинт стали путаться, блекнуть, как краски на старой картине.

На одной из площадок игроки кидали копья в живых лягушек. Зрители бурно приветствовали каждый успех и осмеивали неудачников.