По судну пролетел сигнал тревоги, навевающий самые мрачные ассоциации, Драгг невольно вспомнил опустошенную кингу планету, тлеющие в черно-синем огне города и крики людей. Эти бессмысленные, ужасные крики, на которые никто не мог ответить. От этих воспоминаний сердце мага несколько раз резко рванулось, пронзенное острой болью. Его целью в этот смутный час снова были кингу, теперь стало неважно, что его захватили силой и заставили сотрудничать с типом, которого Дариус смело мог записать во враги. Теперь он хотел только отомстить чудовищам, несущим смерть и беспричинное зло. Он положил вспотевшие ладони в выемки, их словно присосало магнетизмом машины, так что оторвать их не получалось. Одновременно с этим в мозг белого мага ворвался шум, свет и шепчущие голоса. Словно Эскалатор заговорил с ним, но, может быть, говорили ангелы. Поддерживали они его или отговаривали? Не важно.

Намп с кривой улыбкой наперевес и сложенными за спиной руками подошел к окну кабины, Мелисса нехотя последовала за ним, косясь на арестанта.

– Взорвет корабль, – вздохнув, сказала она.

– Что, прости?

– Говорю, корабль взорвет. Я бы поспорила, но потом не проверим.

– Только если ты ошибаешься, – улыбнулся генерал.

Махина за стеклом издала низкий гул, прокатившийся по всему залу, он передался на корпус, вибрируя на внешней обшивке. Ступенчатая пирамида, похожая на Зиккурат Хаоса, распрямилась, выстроив лестницу из пяти ступеней. Первая зажглась сильным белым светом, который чуть утих в течение пары минут и приобрел желтые оттенки. Дариус слегка качнулся, его опущенные веки вздрогнули, будто он наблюдал яркую картину внутренним взором. Все сознание оператора переключилось на управление Машиной. Затем с воем и хлопком загорелась вторая ступень, заставив сердце генерала Тирила сжаться и замереть. Мелиссу же, похоже, происходящее не впечатляло или она умело скрывала восхищение и страх. Вторая ступень тоже «остыла», однако осталась более яркой, чем первая. Когда третий уровень Эскалатора включился, в помещении с устройством словно возникла звезда, на вершине пирамиды, между концов двойной «вилки» открылся люк. Из него поднялся столб, полый внутри. Из этой трубы вылетели, влекомые неведомой силой, несколько деталей вроде сплющенных и загнутых не то рогов оленя, не то веток. Они, как живые, выстроились, образовав сферу из пустоты, будто бы прилипли к невидимому шару, который начал вращаться. Между их неровных «пальцев» загорелась быстро увеличивающаяся искорка, вскоре (в момент зажигания четвертой ступени) она превратилась в сферу белого огня.

Дариус побледнел, кожа мага стала беловатой, какой-то полупрозрачной и словно светящейся изнутри. Под веками тоже затеплились огоньки. Киборги из специальной команды по обслуживанию Эскалатора принялись суетливо носиться по кабине, копаясь в бесчисленных голо-экранах и панелях, вереща друг другу что-то на своем искусственном языке. Те из них, кто оставался в зале на мостках и за пультами больших кубов, стоящих по четырем сторонам от пирамиды, поспешили покинуть ставшее небезопасным место. Пирамида расширилась, выдвинув ступени чуть дальше, по «камертону» на ее вершине забегали молнии.

– Он пока держится, – проговорила Мелисса, прикрыв глаза, словно информация о мыслях Дариуса писалась на ее веках изнутри. – Но мне не нравится прилив гнева. Похоже, что-то или кто-то его серьезно разозлил.

– Пальцем показать? – насмешливо спросил Намп. – А вообще мне вся эта идея перестала нравиться еще после второй ступени. Может, отключим его?

– Следуй приказам, – усталым голосом сказала колдунья, продолжая свой труд.