– Всё сделаю, бабушка... – сглотнула Варвара и кинулась к метле.
Старуха закряхтела, заругалась, когда с лавки вставала, но помощь отказалась принимать. Посмотрела она злобно на Алёшу, облизнулась слюнявым языком и хлопнула дверью. Донёсся громкий свист с улицы, промелькнула через миг в окне старая ступа да скрылась в тёмном лесу.
– Варенька, милая... – стал умолять мальчик, как только они остались вдвоём. – Давай вместе сбежим! Не найдёт она нас, не догонит!
Посмотрела на него девушка испугано да и отвернулась от греха подальше...
– Я за грибами пошёл, батьку порадовать хотел, а тут она... Варенька, милая, помоги!
– Не могу я... – жалостливо ответила та. – Мне помощь её нужна. Никто, кроме неё не поможет!
– Я помогу! Скажи только, что нужно! Я всё-всё для тебя сделаю!
Посмотрели с надеждой глаза мальчика, попытались пробраться в самую душу, да не взглянула Варвара, не оборотилась, продолжила пол выметать да пыль разгонять.
– Варенька, пожалуйста, развяжи...
Охнул глухо филин, что сидел под потолком, закрылись его яркие глаза, опустился на избу жуткий мрак. Поискала девица лучину, но ничего не нашла, а убираться надо было. Распахнула она тогда дверь ветхую и вышла на порог. Вокруг темнел дремучий дикий лес, и лишь у черепов желтели тусклые глазницы. Спустилась Варвара на землю мягкую да подошла к ужасному забору. Покрылись грязью сереющие кости, местами треснули, но стояли нерушимым зловещим частоколом.
– Варенька, не уходи! Пожалуйста, возьми меня с собой! – неистово закричал из избы перепуганный мальчик.
А Варенька шмыгнула носом, вспомнив о своей беде, и шагнула к черепам гладким. Схватила она самый крупный, провернула с треском да хрустом и сорвала с плотной кости. Его глаза разгорелись ярче, рот с зубами покорно закрылся, и поняла девица, что всё правильно сделала. Вернулась она в тёмную избу, и зловещий желтоватый свет опустился на древние доски. Глянула случайно девушка на мальчика и отвернулась поспешно.
– Варенька, пожалуйста... Скоро ж воротится... – взмолился тот и изо всех сил заёрзал у печки.
– А ну тише! Молчи, негодник! А то я тебя вперёд неё съём! – разозлилась она.
Усердно вычищала грязный пол метла жёсткая, настороженно косились на неё пауки.
2. Глава 2. Василиса
Застучали в крепкие ворота, загремели, разразились страшным криком:
– Пантелеевна, отвори! Дочками-красавицами заклинаю, отвори ворота!
Выбежала Василиса на широкий двор купеческий, где жила при мачехе и родном батюшке, и поспешно открыла соседке. Ввалилась измученная женщина внутрь, всклокоченная, запыхавшаяся, с выбившимися из-под красного повойника светлыми волосами. Она с надеждой протянула руки к девице и едва не заплакала:
– Василисушка, милая, не видала ли ты сына моего, Алёшеньку?
– Нет, не видала... Да вы пройдите в дом, к матушке... Может, она слыхала чего... – пригласила та, а сама испуганно выглянула за узорчатые ворота. Там, по деревне, бегал Владимир с острым топором да выспрашивал про сына.
– Пантелеевна... – Добралась соседка до богатого высокого крыльца, а на верху лестницы уже хозяйка взволнованная стоит да смотрит на гостью.
– Мирослава? Что случилось?
– Сын мой, Алёшенька, пропал! Ушёл вчера поутру да не вернулся! Может, забрался куда, проказник? Не видала ты его?
– Нет, не знаю ничего о твоём мальчике, – задумчиво ответила Забава Пантелеевна и, держась за резные перильца, чинно спустилась вниз.
– Горе мне, горе! – схватилась за голову Мирослава.
– Василиса, дочка, – ласково обратилась мачеха, – разыщи батюшку своего да узнай...
Потупилась девушка смущённо и кинулась вон со двора. Знала она, что сегодня Митрофан рыбачить отправился, но не успела и сажени пройти, как батька, дружески обхватив Владимира за плечи, уже направлялся домой.