И Герда поехала домой. Варвара Семёновна украдкой гладила собаку, чтобы водитель не заметил. Попросила остановить возле парка, и они вместе немного погуляли на скамейке.

Вечернее солнце скользило по рыжей шерсти, ветки шелестели над головами. Разлапистый лист спланировал собаке на морду, Герда фыркнула. Впрочем… Варваре Семёновне показалось. Мальчишка заметил овчарку, дёрнул маму, остановился, рядом второй притормозил велосипед. Стайка девочек собралась неподалёку.

Нет уж, детей на сегодня хватит. Сейчас попросят погладить, затем начнут канючить, закатят родителям истерику. Варвара Семёновна поднялась, и мальчишка с велосипедом действительно спросил:

– Можно погладить вашу собаку? – м-да, не успела.

Дети сгрудились вокруг скамейки, тянули руки. Спрашивали, как собаку зовут, улыбались, оборачивались к мамам. Вроде не ныли. Или потом начнут. Когда Варвара Семёновна всё-таки встала и подхватила Герду, девочка на самокате вдруг выпалила:

– А вы завтра опять придёте?

Хм… интересная мысль. Варвара Семёновна смутилась – приду. «Крыша» съехала ещё немного, угрожающе накренилась. Нет, Варвара Семёновна не сама решила прогуливать плюшевую игрушку, а вовсе дети попросили.

А дома опять читали книжку. Варвара Семёновна смотрела на Герду и думала: глупости, конечно, уцепилась на старости лет за плюшевую собаку, словно дитя малое. Не наигралась, что ли?

Да, не наигралась. Герда – это все сокровенные детские мечты, попытки накопить самой, письма Деду Морозу. Надежды – а вдруг подарят на день рождения? Медведя или даже огромного настоящего льва? Пусть кота, который поменьше.

И горечь разочарований, и слёзы в подушку, чтобы никто не видел. Большая уже девочка, должна понимать.

Герда – все тайные походы в магазин, локти взрослых, что отпихивали с дороги преграду. Подозрительные взгляды продавцов – чего крутится без толку, и счастливые дети с новыми игрушками. Самые вредные счастливчики показывали языки глупой девчонке. Герда – все мишки, зайцы, тигры со слонами, все, что сидели на полках и там остались.

Девочка выросла, покупала игрушки детям и опять не себе, и маленькие. А мечта о большущем звере никуда не делась. Прошла через всю жизнь, дождалась старости, явила вещий сон и воплотилась в плюшевой овчарке.

Одной-единственной и самой лучшей на свете для недолюбленной и недоласканной женщины, которая «я и лошадь, я и бык, я и баба и мужик».

А что насчёт живой собаки? Ну, бабушка надвое сказала. Девочка Варя когда-то просила щеночка, взрослой даже не задумывалась. Да и сейчас особой потребности не испытывала. Кошечку разве.

Какую-нибудь потеряшку на улице, может, и пожалела бы, подобрала. Наверное. А пока есть плюшевая Герда, овчарка р-р-р, которая защищает хозяйку, отгоняя дурные сны.

Варвара Семёновна отложила книгу, выключила свет, обняла свою собаку и приготовилась смотреть добрые сказки.

Всю ночь лил дождь. И не просто лил, а низвергался вселенским потопом. Словно лопнули переполненные трюмы, когда тучи задевали днищами крыши домов.

И теперь внутри повреждённых небесных кораблей рвались снаряды, ослепляли вспышками молний, оглушали раскатами грома, грозились разнести город по кирпичику. Ветер выл, возвещая о конце света.

Варвара Семёновна, которая приготовилась смотреть добрые сны, натянула на голову одеяло, прижала к себе Герду, включила погромче телевизор. Как ни странно, агрегат работал, создавая иллюзию, что мир ещё жив. Варвара Семёновна подумала: хорошо, что есть кого обнять, и пусть стихия беснуется за окном. Пока работала, уставала, приходила и падала, не до глобальных катаклизмов было.