– А что, у вас ни лошади, ни повозки нет?

– Да откуда им быть! – весело воскликнула Машутка. – Так оно даже интереснее.

– Уж куда больше, до града престольного будем неделю ползти, – вздохнул кот. – Ладно, пойдём пока пешком, глядишь, кто-нибудь подбросит.

Так они и пошли. Добрались до перекрёстка, а оттуда свернули на северный тракт. Брели сперва мимо отгороженных деревянными тынами полей подсолнухов, словно приплясывающих в лучах яркого летнего солнца. Подпевали свистящим птичкам. Ну кот-то, конечно, не пел, ему не по сану – кот всё-таки. Дальше перебрались через серебряный ручеёк по каменному мостку, и вышли в поля. Они всё ещё в пределах Дремучей лежали. Несколько крестьян волокли плуги, запряжённые медведями – народ жил небогато, не у всякого был бык или конь, зато медведей в окрестных лесах было больше, чем людей в Дремучей. Вот они на заработки и подавались к местным крестьянам. Много не брали, зато всем выгода.

– А почто тебе книга, ты ведь кот? – спросил заскучавший Горазд.

– Что же, раз кот, так и читать не надо? – оскорбился Рыжун. – Это, между прочим, не просто книга, а древнее сказание. Да ты всё равно пока не поймёшь – дурак всё-таки.

– И то верно, – с досадой вздохнул Горазд. – Вот бы поумнеть как-то, тогда заживу…

– Не торопи события, поумнеть всегда успеешь, – сказал Рыжун. – А пока могу тебя утешить тем, что всегда найдутся дураки похлеще тебя.

– Да, а кто же?

– Вон, взгляни туда, – кот указал коготком на край поля.

Горазд глянул из-под ладони и увидел, как двое мужиков, впрягшись в плуг, волокли его, пыхтя и потея, а толкал его медведь в шляпе и с соломинкой во рту.

– Верно, вот дураки, – присвистнул детина.

Шли-шли трое путешественников по дороге, уже и до дальней окраины села дошли. Отсюда одни только дозорные вышки виднелись. Горазд попрощаться с родной деревней хотел, помахав ей шапкой. Хвать себя за волосы и вспомнил только сейчас, что шапки на нём нет.

– Вот ведь зараза! – воскликнул дурак.

– Ты чего шумишь? – спросила Машутка.

– В путь пошёл, а шапку не взял, – развёл руками детина.

– Какая ж тут беда? Глянь вперёд, – девица кивнула на перевёрнутую телегу с разным добром у обочины, возле которой суетился какой-то тощий мужичок, а пузатый торговец отгонял его, как муху. – Это же наш барыга Мухомор. Может у него шапка про тебя найдётся.

– Ох, нам правда это надо? – простонал Рыжун, прикрыв лапой лицо.

– А как же! – воскликнул обнадёженный Горазд. – Разве можно без шапки в дальний путь-то?

Он первым побежал к перевёрнутой повозке, за ним поспевала Машутка, волоча свой дрын, а кот, поругиваясь, замыкал. Торговец Мухомор (не иначе родители его так назвали зная, что он вырастет краснорожим и веснушчатым), приметил соплеменников, замахал им картузом, держа его за козырёк, и крикнул:

– Помогите, люди добрые, меня этот баламошка совсем замучил!

– Держись! Сейчас мы тебя выручим! – заорал Горазд.

Тут только Мухомор понял, кто ему на помощь идёт и пуще прежнего огорчился.

– Да что ж такое, – ворчал он, не зная куда деваться, – одни дураки нынче по стране бродят.

– И кто тебя обидел? – строго спросила Машутка, насупившись, хотя получилось у неё это не слишком внушительно.

– Никто, – буркнул в ответ тощий, как скелет, мужичок в рубище. – Сейча-а-ас мы эту телегу…

Он, крякнув, присел на корточки, закатал драные рукава, тут же снова упавшие вдоль тощих ручонок, подхватил край телеги и хотел поднять, да Мухомор налетел на него и давай картузом мутузить.

– Пошёл вон, чёрт сухой! Ну вы видите?! Чего ты тужишься? Какую тебе телегу? Сам пополам сломаешься, а с меня спрос!