– Вы ещё кто такие? – свалив связанную девицу, спросил атаман, вытаскивая тесак. – А вообще так оно даже лучше будет. У нас один должок есть неоплаченный. А вами мы на полгода рассчитаемся с духом озера.

– Ты куда перья петушиные дел? – грозно насупившись, Горазд подступил к главарю.

– Дурак что ли? – поморщился атаман. – Я сказал, мы вас сейчас в жертву духу принесём.

– Дайте-ка я с ними потолкую, – закатывая падающие рукава, предложил Волибор.

Растопырившись, словно собрался бороться, он начал медленно наступать на разбойников, те чуть со смеху не попадали. Машутка подбежала, за руку тощего оттащила.

– Лучше мы сами. Не хватало только, чтоб тебя зашибли по нашей неосторожности.

– И чего ты-то сделаешь, девочка? – оскалился золотыми зубами атаман, пока двое его товарищей хохотали, держась за животы.

– Мне уже восемнадцать! – разозлилась Машутка, да как ткнёт главаря в живот палицей.

Тот, правда, тоже не промах оказался, тесаком махнул, палицу в землю отразил и снова в смех. Тогда Машутка быстро присела на одно колено, другое под древко подставила и со всей силы на конец надавали. Палица, как качели, подкинулась да про меж ног атаману и заехала. Скривясь и выкатив глазищи, разбойник схватился за пах и согнулся, а Машутка ему ещё по затылку добавила. В этот момент из окна сверху вылетел Военег с криком: «ку-ка-ре-ку, ку-ка-ре-ку, щас вас всех посеку!». Прямо на голову одного из бандитов и упал, когтями в плечо впился, да давай в макушку клевать-долбить, как дятел дерево. Третий грабитель на Горазда набросился, дубинкой дубовой ему по лбу стукнул, а та просто назад отскочила, самому ему треснула. Детина моргнул раз, моргнул другой, да ещё и головой заехал по морде разбойнику. Тот наземь брыкнулся и лежит.

Рыжун вышел из-за колодца, оценил ситуацию, складывающуюся в их пользу, зевнул и сел на камушек, дожидаясь развязки. Ему и правда уже делать было нечего. Петух одного разбойника уложил и на атамана набросился, яростно клюя во все места. Тот от него кругами бегать начал, пока Машутка ему в лицо палицей не заехала. Военег уже на поверженного врага залез и в лоб его клюёт.

– Ну всё, по-моему, с них будет, – заметил кот.

– Надобно их связать, – добавил Волибор.

Снял он путы с пленной девицы и разбойников ею связал всех троих, как сноп.

– Что, теперь ещё этих тащить? – застонал Горазд. – Давайте их в лесу оставим.

Не успели они решить, как дальше быть, а из озера урчание и бульканье пошло. Девица пленная заорала и пальцем на воду тычет. Оттуда медленно нечто тёмное и большое подниматься начало. Всё в тине и водорослях.

– Есть хочу, – пророкотал неведомый голос.

– Ну, дамы и господа, нам пора! – окликнул всех Рыжун, припустив по дороге, откуда шайка прилетела.

Спорить никто и не думал. Всей гурьбой ломанулись прочь от проклятого места. За пару минут удрали чуть ли не до края леса, лишь в отдалении слышались вопли пришедших в чувства разбойников.

– Поделом, я думаю, – тяжко вздохнул Волибор, глянув на тёмный частокол деревьев.

Переглянулись путники, да поспешили дальше идти.

Лес как будто не собирался выпускать забредших в него людей. Даже у самого края своего тропы петляли и загибались, куда им взбредёт, а деревья стояли непроглядной стеной. Хорошо ещё, похищенная разбойниками девица запомнила, откуда её везли. Насилу вырвались из зелёного плена наши герои. Горазд со злости хотел сосну отдубасить, да его оттащили от греха подальше. За лесом расстилались бескрайние луга, через которые тянулась прямая ровная (да такая ровная, будто издевалась) дорога, начинающаяся аккурат у чащи.