Я за смущался, но отказывать не хотел.

– Что ты, родители у меня тоже верующие, от того и добрые, ругаться не будут.

– Ну вот и отлично! – Люба отвела меня в комнату.

Настал вечер, бабушка Любы предложила мне остаться на ужин, но я вежливо отказался.

Когда пришло время прощаться, Люба смущённо сказала:

– Знаешь, Валентин, мне так понравилось с тобой говорить. Может, сходим в парк в выходные?

Я, не скрывая радости, согласился:

– Конечно, с удовольствием!

Мы договорились встретиться в субботу, Люба проводила меня до двери с надеждой в глазах.

На улице уже темнело, когда я вышел из дома Любы. В моём сердце теплилась новая надежда – возможно, это было начало настоящей дружбы или даже чего-то большего.

Я шагал по заснеженной тропинке, погружённый в мысли о встрече с Любой. Зимний вечер окутал землю, и сумерки быстро сгущались. Снег скрипел под ногами, а лес по обе стороны дороги казался мрачным и таинственным.

Внезапно я заметил странное свечение между деревьями. Оно было едва заметным, но манящим. Словно кто-то там, в глубине леса, зажигал маленькие огоньки. Любопытство пересилило страх, и я свернул с тропинки, направившись к загадочному свету.

Чем глубже я заходил в лес, тем сильнее нарастало чувство тревоги. Деревья словно смыкались вокруг него, а снег становился всё глубже. Свечение впереди становилось ярче, но не приближалось. Казалось, оно дразнит его, играя в кошки-мышки.

Внезапно я остановился как вкопанный. Перед ним возникла странная картина: в круге расчищенного от снега места танцевали маленькие огоньки, образуя причудливый узор. Они поднимались и опускались, словно живые существа.

В воздухе появился запах гари и чего-то затхлого. Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Я хотел было повернуться и бежать, но ноги словно приросли к земле.

Из-за дерева показалась тень. Она двигалась медленно, плавно, словно не касаясь земли. Я различил очертания фигуры в чёрном плаще, с капюшоном, надвинутым на лицо.

– Зачем пришёл, человечек? – раздался шёпот, от которого кровь застыла в жилах.

Я не мог пошевелиться, не мог даже закричать. Фигура приближалась, а огоньки вокруг неё плясали всё быстрее и быстрее.

И тут что-то щёлкнуло в голове. Я собрал всю свою волю в кулак и закричал:

– Прочь! Уходи!

Фигура замерла, а затем начала таять, словно туман на рассвете. Огоньки погасли один за другим, и лес снова погрузился в тишину. Я, не оглядываясь, бросился прочь. Я бежал, пока не оказался на знакомой тропинке. Только тогда я позволил себе остановиться и перевести дух.

Всю ночь я не мог уснуть. Картинки того, что произошло в лесу, снова и снова проносились перед его глазами. Он пытался убедить себя, что это был просто сон или игра воображения, но слишком реальными были ощущения того вечера.

В субботу, утром, едва рассвело, я решил рассказать обо всём Андрею. Друг выслушал меня, не перебивая, а потом сказал:

– Знаешь, в наших краях ходят легенды о лешем и других лесных духах. Старики говорят, что в сумерках нельзя ходить в лес одному, особенно зимой.

– Думаешь, это правда? – спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Но одно могу сказать точно: больше не ходи туда один.

Несколько дней я старался не оставаться наедине со своими мыслями. Я помогал родителям по хозяйству, ходил на тренировки, встречался с Любой. Но каждый раз, проходя мимо леса, я чувствовал странное покалывание в затылке.

Однажды, когда я возвращался из школы, он заметил, что возле леса собрались местные жители. Они о чём-то тихо переговаривались, показывая в сторону чащи.