– Даже если это так, господин Грейг ещё совсем неопытен. Сказать, что он трус… – начал Тайнер, но Зик его перебил.

– А я что, опытен?

«Да, и это самая большая наша проблема».

Все, кто наблюдал за поединком между Зиком и Байнером, могли отлично понять, что чувствовал Грейг: хоть граф и возлагал на него большие надежды, Грейг был всего лишь мальчиком-подростком.

Кроме того, Зик своим выступлением показал, что мог бы стать более подходящим кандидатом для наследования титула графа, и, согласно традиции, у него было большое преимущество.

– Брат, пойми же, я о тебе беспокоюсь. Хоть я и являюсь наследником согласно традиции, это не значит, что у тебя нет права претендовать на моё место. Что подумают люди, если ты сбежишь, как трус? Они могут очень разочароваться в тебе, увидев, что ты не так мужественен, как старший брат. Могут даже перестать желать твоей победы.

– Не неси чушь! – воскликнула графиня

– Это не чушь, матушка.

Вновь услышав из уст Зика заветное слово, графиня не выдержала, и её выражение лица исказилось. Люди снова начали перешёптываться.

Зик продолжил:

– Хоть этот поединок и неофициальный, он очень важен для нас с Грейгом. И, как его старший брат, я пытаюсь сделать ситуацию более выгодной для Грейга. Посмотрите на моё состояние. Разве это не кошмар? Если он попытается сбежать от такого противника, то, боюсь, Грейг не в состоянии возглавить даже племя дикарей, не то что Стальную Стену. И, что самое главное, матушка, Грейг позволил мне самому выбрать дату и место проведения дуэли.

Зик разыскал глазами графа и, найдя, отправил тому лучезарную улыбку. Мужчина нервно дёрнулся.

– Что вы собираетесь предпринять, отец?

И спустя секунды промедления…

– Грейг, спускайся на поле боя.

– Ваше сиятельство!

– Отец!

Графиня и Грейг одновременно вскрикнули от удивления и возмущения, но граф, конечно же, не взял своих слов обратно.

– Спускайся.

Следуя приказу отца, Грейг вышел на арену. Меч на его бедре резко потяжелел, а ноги перестали слушаться. Юноша еле дошёл до Зика.

– Вот чёрт! Всё болит!.. – стонал израненный парень.

– Тогда сначала подлечись! – с раздражением в голосе прикрикнул Грейг.

– Сказал же – я собираюсь драться как есть!

– Тогда хватит уже причитать, господин! Всё скоро закончится! – не менее раздражённо вставил один из целителей, накладывая бинт на рану на руке Зика. Тот тихо заворчал, но всё же переместил руку, чтобы перевязывать её было удобнее.

– Готово, – тихо выдохнул целитель, отстраняясь от пациента.

– Неужели это наконец закончилось…

– Я оказал лишь первую помощь, поэтому, пожалуйста, помните, что вы всё ещё близки к тому, чтобы истечь кровью! Выиграете вы или проиграете, пожалуйста, просто как можно скорее завершите поединок и получите надлежащее лечение!.. – сейчас голос лекаря звучал скорее встревоженно. На это Зик выдал что-то в своём духе.

– Ого, теперь я похож на мумию! Если бы кто-то встретил меня в подземелье, бедолага бы подумал, что я нежить и сейчас на него нападу!

– Пожалуйста, выслушайте меня, господин!.. – со слезой в голосе взмолился целитель. Зику пришлось с силой оттолкнуть его, чтобы тот отстал. Не говоря ни слова, Грейг просто наблюдал за развитием событий.

Как и сказал Зик, всё его тело было покрыто бинтами, теперь уже стремительно краснеющими.

«Как, чёрт возьми, он всё ещё стоит на ногах?!»

Грейг думал, что это он выносливый, но, поглядев на раненного Зика, парень понял, что ему ещё очень далеко до уровня старшего брата.

Зик пару раз размахнулся мечом, чтобы проверить, не стесняют ли бинты движений. Конечно же после такого раны заново открылись, и кровь начала просачиваться сквозь перевязку ещё быстрее. Однако Зика, казалось, это ни капли не беспокоило: он просто был доволен тем, что бинты никак не мешали ему двигаться.