Зик резко бросился в сторону Байнера. Это не было похоже на сложные движения, которые он показывал до сих пор – Зик совершил прямой бросок вперёд, параллельно открывшись противнику в нескольких местах. Но Байнер не мог атаковать. Он знал, что если попытается ударить Зика, тот отплатит ему более мощной атакой.

Байнеру не оставалось ничего другого, кроме как блокировать. А потом, как и предупреждал Зик, развернулась битва, от которой за версту разило кровью.

По мере хода битвы атмосфера продолжала меняться. До этого красные от волнения лица зрителей побледнели. Возбуждённость и шумные перешёптывания сменились тишиной и обеспокоенностью – люди, не привыкшие к виду крови, страдали от этого зрелища особенно сильно.

Бух!

На землю заструился очередной поток крови, превращая песок в красную кашу под ногами. Свежая кровь продолжала мешаться с пролитой ранее.

Байнер прерывисто хватал ртом воздух. Его руки дрожали, а перед глазами плясали чёрные звёздочки.

– Ну что? Понравилось биться не на жизнь, а на смерть? – голос Зика казался звенящим вдалеке эхом.

– Ах, разве это не захватывающе? Каждая капля крови становится на вес золота, когда осознаётся конечность её запаса. Странно, но мы чувствуем себя по-настоящему живыми только на волоске от смерти…

Меч Зика снова устремился в сторону рыцаря, но тот отразил удар подрагивающим лезвием.

Лязг! Вж-ж-ж!

Атака была даже не такой уж сильной, всё же Зик тоже был ранен, но Байнер покачнулся.

– Вот это мне нравится в моей семье. Они не станут поднимать шум и пытаться завернуть драку на смерть.

Зик был прав: никто, включая графа, не пытался прекратить дуэль, потому что таков был обычай семьи Стилуолл.

– Давай поскорее со всем покончим. Есть ещё один парень, которого я должен обработать.

Волоча за собой меч, Зик приближался к Байнеру. У рыцаря не было сил даже сделать шаг назад. Он тупо уставился на занесённый меч противника. Байнеру вдруг стало очень холодно.

– Ты хорошо сражался, – заговорил Зик. – Если выдержишь это испытание, то сможешь перейти на следующий уровень.

– Однако если тебе это не удастся, ты останешься валяться в грязи, как какой-нибудь неудачник.

Бух!

Зик с силой приложился по голове Байнера рукоятью меча, и тот потерял сознание, шумно свалившись на землю.

Байнер выбыл из игры, тем самым определив победителя, но вместо одобрительных возгласов, вздохов облегчения или хотя бы проклятий зрители не издали ровным счётом ничего. На трибунах по-прежнему царила мёртвая тишина.

– Победителем стал… Зик Стилуолл! – громогласно объявил Тайнер. Его голос разорвал тишину, и люди начали понемногу оттаивать. Как будто они наконец-то снова вспомнили, как дышать.

– Фу-ух! – Зик испустил глубокий вздох.

«Каким-то образом я смог победить…»

Он не мог не признать, что Байнер был гениальным мечником. Зик затевал поединок в надежде на то, что ему удастся воспользоваться неопытностью рыцаря, но тот держался на отлично. Байнер в свою очередь почувствовал беспокойство, увидев кровь старшего сына семьи, которой он служил – как бы сильно он ни ненавидел Зика, мысль о случайном убийстве отпрыска графа пугала его до чёртиков. Раны и страх за собственную жизнь огорчали Байнера, так ещё и Зик, размахивающий мечом, будто он бессмертный, хотя сам истекал кровью, доставлял проблем. Все эти факторы оказывали давление на рыцаря на протяжении всего боя.

К тому же, в отличие от Зика, привыкшего к кровопролитным сражениям, Байнер участвовал в настоящих боях всего пару раз. И всё же, несмотря на перечисленные проблемы, рыцарь стоял до последнего.

Даже при одинаковом количестве повреждений разница в опыте, терпеливости, качестве движений и друге факторы привели к победе Зика. И все воины Железной Стены это понимали.