– Ты, должно быть, действительно этого ждал.

Байнер не ответил. Его налитые кровью глаза были прикованы к Зику.

– Выкладывайся на полную. Это твой лучший шанс загладить позор от прошлого раза.

Слухи о победе Зика над Байнером каким-то образом просочились в народ и вскоре распространились по всему замку. Чтобы доказать, что слухи – это всего лишь слухи, Байнер обязательно должен был победить.

Рыцарь пробурчал низким от раздражения голосом:

– Не волнуйтесь. Я выучил урок. А теперь и вам пора кое-что выучить. Застать противника врасплох не всегда оказывается достаточно. В конце концов побеждают настоящие умения.

Настрой и поза Байнера были совершенно иными, нежели при их с Зиком первой встрече: он был похож на воина перед боем.

– Всё это, конечно, славно, но тебе стоит также настроиться на то, что второе поражение ухудшит и без того печальное положение, в котором тебе не посчастливилось оказаться.

– Я слышал, вы начали учиться контролю маны, – вдруг сказал рыцарь.

– Это тебе Грейг рассказал?

– Вижу, вас не удивляет, что я уже знаю.

– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Конечно же Грейг разнёс информацию и о такой мелочи – лишь бы мне насолить.

– Вы чувствуете себя так уверенно потому, что немного научились контролировать ману?

– Не только. Это одна из многих причин.

До этого суровое лицо Байнера наконец расплылось в улыбке. Однако в этой счастливой гримасе не было ни капли дружелюбия.

«Какое хорошее выражение лица. Только так из себя выводит, особенно неудачников. Нужно попрактиковаться строить такое же позже».

Всё-таки Зику ещё многому предстояло научиться. В этом мире столько неизведанного…

– Я в любом случае собираюсь разрушить ваши иллюзии.

– Ну конечно, уж постарайся. Ты всё-таки не только за свою честь сражаешься, – при этом парень указал куда-то под трибунами.

Нетрудно было догадаться, кого имел в виду Зик. Ганс, ещё живой, висел на стенке, отделявшей зрительские места от арены. Застывшее выражение лица слуги отражало его душевное состояние. Если Байнера в случае поражения максимум накажут и кроме чести он не теряет ничего, то Ганс рискует расстаться с жизнью.

– Не волнуйтесь. Я ни за что не проиграю, – хмыкнул рыцарь. Он уже предвкушал то, как нелепо будет выглядеть получивший по заслугам мальчишка.

– Дуэль вот-вот начнётся! – рыцарь, стоявший рядом с графом в верхнем ряду, перешёл на балкончик для объявлений. Голос мужчины эхом разнёсся по всей арене – видимо, он влил в него немного маны.

«Вот это я понимаю – размах…» – снова восхитился Зик.

Говоривший мужчина не был каким-нибудь рядовым солдатом. В войске графа его прозвали Стальной Крепостью Королевства: этот человек всегда в авангарде, он самый сильный, самый опытный, самый отважный; лучший рыцарь в армии Стальной Стены – Михен Тайнер.

Он уже достиг преклонного возраста: в волосах и бороде Тайнера поблёскивали седые пряди, и всё же своей отличной физической формой он, казалось, бросал вызов времени.

«Наш ведущий – сам капитан Тайнер. Какая же всё-таки здоровская дуэль получится», – не без сарказма подумал Зик. На самом деле от этого факта он не испытал ни капли воодушевления.

– Это дуэль между Зиком Стилуоллом, старшим сыном графа Стилуолла, и Холтоном Байнером, рыцарем ордена Стального копья. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из бойцов не потеряет сознание или не признает поражение! Убийство оппонента запрещено!

Зрители зашумели. Не то чтобы они были удивлены правилом «не убивать». Пусть даже граф Стилуолл и хотел изгнать Зика из замка, он ни за что не одобрил бы убийство собственного сына. Что удивило аудиторию, так это первое условие.