«Ха, вот же гадёныш!»

Несмотря на то, что у Зика и так не было никакого желания становиться графом, высокомерие Грейга его раздражало.

Зик быстро приблизился к брату. Тот уверенно стоял на месте, даже не дрогнув, когда Зик подошёл к нему вплотную.

– Ты боишься, что я могу отвоевать титул наследника и стать графом?

– А с чего мне бояться? Если я не смогу одержать победу над кем-то вроде тебя, то мне лучше просто отказаться от мечты стать наследником графа Стилуолла.

Грейг одарил Зика ехидной улыбочкой: видимо, он действительно верил в то, что у старшего брата нет и шанса. Но вместо того, чтобы рассердиться и начать грубить в ответ, парень обратился ко младшему с такой же снисходительной усмешкой на губах:

– В самом деле? Если мой дорогой брат так говорит, значит, так оно и есть. Ведь братья должны доверять словам друг друга.

Зик похлопал по плечу вмиг утратившего всякую весёлость Грейга. Довольный такой переменой, юноша снова заговорил:

– Но у меня всё ещё есть преимущество, потому что я старше. Однако можно решить вопрос и по-другому.

– И как же? – Грейг скептически хмыкнул.

– Стилуоллы – воины. Мы придаём большое значение силе и боевым навыкам конкретного человека, чего не делают многие другие семьи.

– Подожди, ты что, снова напрашиваешься на дуэль? – глаза Грейга широко раскрылись в неверии. – За престолонаследие?..

– Именно. Что ещё я мог иметь в виду?

– И с сэром Байнером то же самое… Слушай, а может, ты вправду сошёл с ума?

– Что, испугался?

Брови Грейга дёрнулись. Он прикусил губу и свирепо посмотрел на Зика.

– Хорошо. У меня нет причин отказываться.

– Я знал, что ты это скажешь.

Если ему не изменяет память, примерно в это время Грейг добился значительного прогресса в боевом мастерстве, и у него не было причин не согласиться на поединок с Зиком, который не изучил хотя бы основы боя на мечах и буквально только что пробудил свою ману.

– Однако, даже если я приму вызов, мы не можем сразиться за титул наследника. Отец этого не допустит.

Несмотря на то, что боевая доблесть действительно важна, это не главный и не единственный фактор становления наследником. И даже если бы все в семье были за изгнание Зика, одна дуэль не смогла бы решить такой важный вопрос, как наследование. Как первенец, Зик обладал преимуществом традиционной легитимности.

– Да, идиота ты кусок. Но если мы устроим дуэль, отец сразу же распустит слух, что наследник вызвал на дуэль младшего брата. Подумай о том, что станет со мной, если я проиграю. Даже при том, что наша дуэль будет носить неофициальный характер, я больше не смогу открыто претендовать на наследование титула графа. Несмотря на то, что отец кажется человеком, склонным решать все проблемы силой, он всё же дворянин. Для него будет проще простого осуществить такой вот маленький план.

Грейг потирал указательным пальцем подбородок, прикидывая возможные исходы ситуации. В конце концов он кивнул:

– И тогда главное препятствие на пути к титулу графа в большей степени исчезнет…

– Да. Но, конечно, всё это в том случае, если ты меня победишь. Тебе ведь есть что терять, в отличие от меня. Если я выиграю, ты продуешь тому, кто даже основ боя на мечах не изучил и не знает, как правильно управлять маной. Независимо от того, насколько яро отец тебя поддерживает, среди жителей графства обязательно найдутся недовольные в случае, если он признает наследником слабейшего из двух братьев. Потому что, даже несмотря на дворянский титул, мы прежде всего военные.

Грейг усмехнулся:

– Как я могу тебе проиграть?

– А ты настолько в себе уверен?

– Знаешь, я все ещё задаюсь вопросом, не сошёл ли ты с ума.