В голове метались мысли, острые, как гвозди. Отчаяние постепенно трансформировалось в ненависть. Ненависть к матери, способной отдать своего ребенка чужим людям, без согласия, без сожалений. Если отец поддержит решение матери, то все…

Конечно, Ноэль прекрасно знала про обычай женить пару без их согласия, по сути, соединять браком абсолютно незнакомых людей. Но это не должно коснуться ее! Внезапное предательство самых родных людей настолько поразило Ноэль, что она бездумно вытащила из тумбочки ножницы и начала срезать волосы. Пусть эти люди из дикого села поймут – им не нужна такая невестка.

В темной прихожей пряди падали на пол, образуя странные рисунки, как из теста Роршаха. С каждым отрезанным локоном мысли прояснялись. Теперь Ноэль могла воспринимать окружающее, до нее доносились голоса из кухни. Она прислушалась, не прерывая своего занятия.

Вместо визгливого монолога матери звучал спокойный голос бабушки Мирим:

– У тебя глупость достигла стадии деменции. Разве тебе родители искали мужа? Ответь! Нет, Кадырбек пришел к нам с отцом и сказал, что ему нравится красавица Гульнур.

Медленно положив ножницы на место, Ноэль сделала несколько шагов и остановилась в дверях кухни. Мирим спокойно отхлебывала чай и следила взглядом за Гульнур, которая с ожесточением чистила сковородку. Бабушка продолжила:

– И мы с отцом ответили, что это его выбор, мы не имеем права запретить ему жениться на любимой. Хоть она не из самой хорошей семьи и умом не блещет! – при этих словах бабушки Гульнур повела плечом, – Сейчас не те времена, когда женщина должна во всем слушаться мужа, мать, отца или кого бы то ни было! Женщина сама по себе есть ценность, и она должна осознавать это. Тогда у нее будет достойная жизнь и счастье.

Недоеденная самса до сих пор одиноко лежала на тарелке, и Ноэль внезапно ощутила голод. Пройдя на свое место, девушка засунула в рот остатки пирожка. Она жевала и с восхищением смотрела на бабушку.

Насколько же она прогрессивная женщина, она сумела пренебречь древними традициями, которым не место в современном мире, ради этого пошла на конфликт с ее родителями. А мать стоит и хлопает глазами, ее воля, она бы заставила Ноэль носить ненавистный хиджаб и семь раз в день читать молитвы. И отец был бы не против, хотя никто не назвал бы его религиозным человеком.

– Так что позвони своей сестре и скажи: пусть поищет другую дуру в жены этому колхознику. Мою Ноэль вы не отдадите замуж, ясно? Она сама выберет себе мужа, а тебя, Гульнур, спросит в последнюю очередь!

Словно не замечая криво остриженных клочков, Мирим погладила Ноэль по голове.

– Ты поела? Пошли. – непререкаемым тоном приказала она девушке и добавила, обращаясь к Гульнур, – Приберись наконец, вся плита в крошках. Хоть какая-то польза от тебя будет.

В спальне Ноэль отдернула шторы и уселась на кровать, скрестив ноги. Наверное, сейчас бабушка начнет ее за что-то ругать. Может, что она непочтительно общается с родителями или что-то в этом духе.

Пусть ругает! Сейчас девушка ощущала эйфорию, как будто ее уже привели на казнь, надели петлю на шею, но в последнюю секунду помиловали.

– Спала ли ты с мальчиками? – первая же фраза Мирим выбила девушку из колеи.

Она уставилась на бабушку и заморгала. Такой вопрос невозможно было представить в их семье.

– Нет, бабушка, – честно ответила Ноэль, преодолев смущение, – мне пока никто не нравится.

– Послушай меня внимательно, девочка моя. Свою девственность нужно продать либо дорого, либо по любви. Не разменивайся на сопливых прыщавых юношей твоего возраста. Не торопись, не слушай подружек, даже если они станут смеяться над тобой. Это, возможно, твой единственный шанс в жизни получить такого мужчину, которого ты захочешь. Которого ты выберешь сама.