– Ну, отведаем, что Эру Илуватар послал, – шутливо сказал полуэльф и запустил ложку в горячее варево.

Некоторое время они ели молча. Следопыт поглощал еду быстро, по извечной привычке путешественника и воина. Эарендил старался не торопиться, боясь обжечься, но тоже довольно споро работал ложкой. Майя ела с присущей всем эльфам грациозностью, но без жеманности, с удовольствием хрустя сухариками.

– Блаженство, – произнёс, наконец, Следопыт, опустошив свою миску. – Добавка будет?

– А как же, – ответил Эарендил, улыбаясь.

– На всех хватит? – уточнил Следопыт, беспокойно покосившись на аппетитно уплетавшую рагу эльфийку.

– На всех, – весело подтвердил Эарендил. – Бери, сколько хочешь.

Отужинав, весёлая компания помыла посуду, после чего каждый занялся своим делом. Следопыт зачем-то залез на бук, Эарендил задымил трубкой возле костра, а Майя, удобно устроившись на поросшем мхом бугорке, стала делать наброски будущих картин на пергаментном листе. Уголёк бойко порхал в её руках, от усердия она прикусила нижнюю губу и склонила голову к правому плечу.

– Умел бы я рисовать, написал бы её портрет, – тихонько произнёс Следопыт, присаживаясь рядом с полуэльфом.

– Ага, – кивнул тот, попыхивая трубкой, с сытой ленцой наблюдая за Майей.

– Вишнёвый? – шумно втянул табачный дым Следопыт.

– Мой любимый, – улыбнулся уголком рта Эарендил.

– А я с добычей, – Следопыт встряхнул небольшой холщовый мешочек, доверху набитый плодами бука. – Потом поджарим, смелем, и вместо кофе будем пить. Нам ведь негде будет пополнить его запасы, а пьём мы его – будь здоров!

– Кофе! – многозначительно произнёс полуэльф, вскинув указательный палец кверху, подкинул пару поленьев в костёр и полез в свою сумку.

Вечерние тени легли на лес, когда вся троица потягивала горячий напиток, щедро сдобренный мёдом и корицей. К теплу от костра добавился медленно разливающийся жар, проникающий в каждый уголок тела.

– Блаженство, – выдохнул Эарендил, посмотрев на лоскуты звёздного неба, видневшиеся среди макушек деревьев. – Как всё-таки замечательно находится среди друзей, в лесу, попивая кофе, сваренный на костре. Мне кажется, лучше этого и быть ничего не может на этом свете.

– Согласен, – кивнул Следопыт.

– И я, – проворковала эльфийка, с теплотой глядя на своих спутников.

Они ещё долго сидели у костра, наслаждаясь покоем ночи, почти не разговаривая, слушая треск дерева в огне и тихую песню листвы, потревоженную прохладным осенним ветерком.

* * *

Просёлочная дорога резко сузилась и нырнула в лесную чащу, змейкой огибая могучие дубовые стволы. Следопыт заметно оживился в сени раскидистых крон и принялся демонстрировать эльфийке свои навыки опытного зверолова.

– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.

– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.

– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.

Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:

– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.

– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.