– Во даёт, – рассмеялся Следопыт. – Прыткий парень. Вот как дам сейчас сапогом, будешь знать, как кидаться на мирных путешественников.

– Ой, – пискнула Майя. – Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого.

Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Эарендила, стоящего рядом с ней.

– Да не будем мы ему причинять вред, – ответил полуэльф. – Этот фазан сейчас может нам вред нанести.

Между тем птица вплотную приблизилась к Следопыту.

– А ну, кыш, – махнул тот на агрессивного фазана. – Иди отсюда. И молись своим птичьим богам за свою заступницу.

Тот остановился, опустил крылья и внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека обведённым фиолетовым кругом глазом. Друзья замерли, боясь пошевелиться. Фазан слегка взмахнул крыльями и громко вскрикнул. Никакой реакции не последовало. Птица немного потопталась на месте, выпятила грудь и развернулась. Через пару мгновений лишь качающиеся ветви кустов свидетельствовали о неожиданной встрече.

– Фу, – выдохнула эльфийка. – Я так напугалась. Не столько за себя, сколько за милого фазанчика.

– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.

– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.

– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.

– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.

– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.

– Это как? – удивилась эльфийка.

– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.

Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.

– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.

– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.

– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.

– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.

– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.

– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.

– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.

* * *

Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.

Ближе к полудню пятого дня деревья внезапно расступились и тропинка вывела путников из леса. Перед их взорами раскинулась холмистая местность, покрытая сплошным изумрудным ковром с редкими рыжеватыми проплешинами. Кое-где багряными пятнами выделялись купы невысоких кустов, а на вершинах отдельных холмов печально гнулись одинокие деревца. С важностью эльфийских вельмож над головами проплывали редкие белоснежные облака. Яркое солнце щедро поливало это великолепие, насыщая воздух красками и ароматами осени.