– Слушай, дружище, – заговорщицким шёпотом обратился Следопыт к другу, пугливо косясь на эльфийку, – почему именно я тащу её палатку? Ведь она твоя подруга.

– Тебе тяжело? – безмятежно отозвался полуэльф. – Давай поменяемся. Я потащу её палатку, а ты понесёшь два мешка и сумку, которыми навьючен я.

– Мне не тяжело, – с лёгкой досадой возразил Следопыт, немного повысив голос. – Просто я пекусь о справедливости и приличиях. Кстати, о навьюченности. В нашем маленьком отряде явно не хватает мула. Хоть одного. Не знаю, почему никто из нас не задумался об этом раньше. Но это легко исправить. Можно взять его в наём на каком-нибудь постоялом дворе.

– Мулы создания капризные, – не согласился с другом Эарендил. – Попадётся нам упрямец и весь поход насмарку. И потом, животное может не пройти, где пройдём мы.

– Справедливо, – после некоторого раздумья, согласился Следопыт. – Но, всё равно, палатку должен нести ты.

– Я не пойму, в чём дело? – в голосе полуэльфа наметились нотки раздражения. – Тебе не тяжело, я несу такой же груз, как и ты. Даже Майя несёт за плечами небольшой рюкзачок. Что не так?

– Мне неловко, – ответил Следопыт. – Она твоя подруга и её вещи надлежит нести тебе.

– Вы гляньте, какой он щепетильный, – в голосе Эарендила прозвучала ирония. – И выражается как витиевато. Хорошо, на следующем привале поменяемся. Ты мог сразу сказать, что не понесёшь её вещи и не испытывал бы сейчас никакого дискомфорта.

– Неудобно было, – смущённо признался Следопыт. – Ты почему-то сразу всучил эту палатку мне, а я не стал возражать в присутствии дамы.

– Ладно, решили же вопрос. Теперь ты удовлетворён?

– Не совсем, – сконфуженно признался Следопыт.

– Что ещё? – страдальчески закатил глаза полуэльф.

– Как быть, когда раздастся зов природы? – Следопыт снова перешёл на шёпот.

Пару мгновений Эарендил молча переваривал услышанное, потом захохотал.

– Чего ты? – обиделся Следопыт.

– Мы с тобой много раз принимали участие в разных походах, – отсмеявшись, сказал полуэльф. – В том числе и в военных. Почти всегда там присутствовали женщины. Как-то же мы решали эту проблему?

– Так то большой поход, – возразил Следопыт, – а тут нас трое. Да и познакомились мы с ней практически только что. Поэтому мне весьма неловко.

– Жди привала, там разберёмся, – весело ответил Эарендил и прибавил шаг, давая понять, что разговор окончен.

– Надеюсь, – недовольно буркнул Следопыт себе под нос, поправляя висевший за спиной объёмистый тюк. – Не хотелось бы осрамится перед эльфийкой, с которой едва знаком.

– Всё будет хорошо, – не оборачиваясь, заверил его полуэльф.

* * *

– Вот тебе раз, – Следопыт растерянно оглянулся на спутников. – Никого.

Впереди раскинулось бескрайнее поле, лишённое всякой растительности. Тысячи ног, копыт и колёс повозок утрамбовали красновато-коричневую землю так, что она не уступала в крепости граниту. Лёгкий ветерок лениво гнал пыль и клочки сухой травы куда-то вдаль. Кое-где виднелись пустые загоны для скота, огороженные сплетённой из веток колючего кустарника изгородью.

– Не пойму, – с лёгким беспокойством сказал Следопыт. – Обычно в это время года здесь тьма народу. Гуртовщики перегоняют стада, фермеры везут овощи и фрукты на продажу. Иной раз трапперы останавливаются на ночлег. Вон, солнце уже клонится к закату, а тут ни души.

– Действительно, странно, – согласился Эарендил.

– Я надеялся свежими продуктами разжиться, – в голосе Следопыта беспокойство сменилось досадой. – Новости какие-нибудь узнать. И вот вам, пожалуйста.

– Да ничего страшного, – успокоил его полуэльф. – Может кто-нибудь ещё подъедет. А нет, так обойдёмся.