На лес опустилась ночь. Шёл одиннадцатый час, группа разбрелась по палаткам, и Витька остался один около костра. Он подбросил побольше дров, положил рядом небольшое полено, воткнув в него нож Сергея, и уставился на огонь. Парень думал о том, что напрасно затеял весь этот поход, зря затащил с собой своего лучшего друга. С самого начала всё пошло не так. Он вспомнил, как они вдвоём с Петькой пришли к Антипычу, как упрашивали его стать их проводником. Как недавно, и в то же время как давно это было. И к чему теперь привела его затея? Его самый лучший и надёжный друг погиб, а сам он сидит теперь у костра один и вздрагивает от каждого ночного шороха.

– Сидишь? – Витька вздрогнул, схватил нож и в мгновение ока был уже на ногах.

– Тихо, тихо, – к огню подошёл Алексей, – иди, отдыхай, моя очередь.

– Фу, ты, – перевёл дух Витька, – ты так не пугай!

Он посмотрел на часы, правда, уже четверть первого.

– Ну ладно, я пошёл. Вот тебе нож, дубина, на всякий пожарный, если что – кричи! – Витька протянул свои орудия защиты.

– Спасибо, – Алексей отставил дубину в сторону, а нож воткнул в полено, прямо перед собой.

* * *

Прошло не более четверти часа, когда Алексей услышал подозрительный шорох.

– Кто здесь? – спросил он, поднимаясь и хватаясь за нож.

– Тихо, не кричи, – раздался такой знакомый, нежный и милый голос.

Перед костром, словно из небытия возникла Катя.

– Катя! – Алексей обмяк, нож выскользнул из руки, – милая, родная, где ты была, мы тут все с ума сходим, думали, что ты утонула!

– Я знаю, родной мой! Пойдём, я всё тебе расскажу.

– Куда пойдём? – удивился парень.

Он внимательно осмотрел подругу. В ней что-то изменилось, что-то было не так. Но что, он никак не мог понять. Раньше она была чистенькая, всегда опрятная, от неё постоянно исходил аромат недорогих, но приятных духов. Сейчас же, она была вся грязная, длинные волосы переплелись и слиплись в один непонятный грязный ком. От неё пахло прелой листвой и болотной тиной. Вся она была мокрая, как будто, только что вылезла из лужи. Глаза у Кати стали жёлтыми и безжизненными. Она не мигая смотрела в его глаза.

– Да что с тобой случилось? Где ты столько… – говорить становилось всё труднее. Его словно окутывали ватой. Голос звучал всё тише. Наконец, он только шевелил губами. Жёлтые глаза, не отрываясь, смотрели в его глаза, парализуя волю, разум, подчиняя себе его тело. Алексей перестал понимать происходящее. Он жаждал теперь только лишь одного: быть с Катей, целовать её, слушать её нежный шёпот.

– Пойдём, милый, пойдём, я всё тебе расскажу и покажу. – Девушка взяла Алёшу за руку и повлекла за собой.

– Да у неё рука ледяная, – подумал Алексей. Мысли словно прорывались сквозь густой туман.

– Где она могла так замёрзнуть?

Его мысли становились все тяжелей и неповоротливее. Он полностью потерял контроль над своим разумом, двигаясь, словно во сне.

– Пойдём, мой родной, мой любимый. Мы будем вместе с тобой навсегда. Да что же ты такой неряха? – она заправила выбившуюся из его брюк рубашку.

– На-ка, вот, надень галстук. Ты мой жених, а женихи носят галстуки. – Девушка поцеловала Алексея в щеку, накинула ему верёвку на шею и затянула петлю. Алексей ничего не соображал. Единственно, что он понимал, что перед ним Катя, его Катя, живая и невредимая.

Впереди, под наклоном к земле, лежала огромная поваленная сосна. Девушка взобралась на неё и полезла выше. Алексей полез следом. Пройдя немного, Катя остановилась и, повернувшись спиной к Алексею, намотала второй конец верёвки на толстый сосновый сук. Парень не произнёс ни звука. Повернувшись лицом к Алексею, девушка снова поцеловала его в щеку и произнесла: