Каким-то образом, я оказалась в грязном старом коридоре, покрытом паутиной, стены которого были выкрашены в черный цвет. Комки пыли прятались под тем, что когда-то было богатыми занавесками, сотканными из самого темного шелка, когда-либо созданного.

Заброшенность наполнила воздух запахом затхлых тканей и заплесневелых ковриков. Хотя портьеры были раздвинуты, солнечный свет не мог проникнуть сквозь грязь на сероватых окнах.

Мне следовало бы развернуться и вернуться в центральный зал, но что-то, в этом заброшенном коридоре, призывало меня.

Я и мое Чудовище чувствовали себя какими-то связанными. Это было в моих костях. Внезапная, пустая хватка, которая ощущалась и как дом, и как одиночество. Пощипывая запястье перчатки, я побрела, дальше по коридору, к черной статуе, стоявшей впереди в тени. Я уже опоздала на свой урок с Каспаром. И все же, я не повернула назад.

В этом коридоре все страхи смерти и вполне реальная возможность того, что однажды с меня заживо сдерут кожу, казалось, ускользнули в тени под ногами.

На меня нахлынула волна свободы.

Часть меня хотела навсегда спрятаться в этом заброшенном коридоре.

Я не могла понять, что меня здесь привлекало. Тут были тени, которые, казалось, обвивались вокруг меня, тьма, которая болела от пустоты души, пыльный воздух – все это не было таким уж привлекательным. Однако мысль о том, чтобы уйти так скоро отсюда, прорезала дыру в моем сердце, которую могли заполнить только эти грязные стены.

Я остановилась у черной статуи.

Время разрушило половину фигуры статуи, и вокруг нее, на полу, рассыпались куски черного камня.

Если бы я, достаточно сильно, прищурилась, я могла бы смутно различить тень того, что когда-то было лицом. Тьма была слишком густой, чтобы увидеть что-то большее.

Тихо, как змея, кто-то подкрался ко мне сзади. Я не знала, что кто-то там есть, пока не раздался изысканный, шепчущий голос.

«Ты заблудилась, маленькая воришка?»

Я напряглась. Каждая мышца в моем теле напряглась. Даже дыхание отказывалось выходить из моего горла.

Медленно, я заставила себя повернуться и посмотреть на незнакомца. И он был незнакомцем.

Светло-пепельные волосы спадали на поразительно красивое лицо. Пронзительные черные глаза смотрели на меня, как озеро разбитых черных алмазов.

Я изучала его, оливкового оттенка, кожу, которая выглядела такой гладкой, что мне пришлось бороться с желанием коснуться его щеки. На его розовых губах играла озорная улыбка, но за ней не было злобы. Незнакомец прислонился к обрушившейся колонне и скрестил лодыжки.

Темные кожаные сапоги сжимали края его бриджей. Большую часть его одежды скрывал плащ, длиной до колен, белее, чем его волосы, поэтому я даже не могла предположить, какова его роль здесь, во дворце.

«А еще лучше…», – протянул он, затем остановился, чтобы провести языком по своим жемчужно-белым зубам, – «…ты что, глухая?»

«Н-нет.»

Мрак коридора несколько скрывал мое розовое лицо, но я не могла скрыть в голосе взволнованный страх.

«Прошу прощения.» Насколько я могла судить, он мог быть Богом или Отроком, и я только что угодила в котел неприятностей.

«Я где-то запуталась в переходах и… не могу найти дорогу обратно в центральный зал.» Он долго и тихо смотрел на меня. Все, что я слышала, был резкий свист наружного ветра, пронизывающего щели в окнах. Ни разу, легкая улыбка не соскользнула с его губ. Черные глаза изучали меня из-под густых длинных ресниц, и я подумала о двух пропастях, собирающих грозовые тучи, которые могут поглотить меня.

«Это очень опасное место, чтобы позволить себе потеряться. В этих тенях таятся всевозможные враги.» Я сглотнула и сделала небольшой шаг назад. «Я…мм…, мне действительно следует… идти.» Я облизнула пересохшие губы и попыталась обойти его. Его острый взгляд следовал за мной. «Я опаздываю на встречу с кем-то», – нервно добавила я.