Ее воцарение встретили с большим энтузиазмом. Она заявила о себе как о наследнице Петра не только по крови, но и по духу, и обещала править по заветам отца. Елизавета была живой и веселой женщиной, восхищавшая всех своей красотой. Занимая царский трон, она поклялась никого не казнить, и за все годы своего правления не подписала ни одного смертного приговора. Она превосходно говорила по-французски, знала по-итальянски и немного по-немецки. Французскому ее обучили в детстве, когда родители надеялись выдать ее замуж за принца французской королевской крови. Близость императрицы к французской культуре переменили вкусы двора. Если со времени Петра образцом для подражания было все немецкое, то теперь вошло в моду все французское.
Свою жизнь, как и жизнь своего Двора, Елизавета превратила в волшебную сказку. Когда она была ребенком, то вместе с матерью штопала чулки и нижнее белье отцу императору. Но теперь ни о какой экономии не могло быть и речи. При дворе нескончаемой вереницей шли спектакли, увеселительные поездки, балы, маскарады, поражавшие своим ослепительным блеском и роскошью. На увеселения тратились миллионы. При ней построили великолепные дворцы, включая Зимний в Санкт-Петербурге и Екатерининский в Царском Селе. Последний покрыли золотом так щедро, что от сильного блеска в солнечный день на него было больно смотреть.
Елизавета была неравнодушна к нарядам. Каждое ее платье создавалось руками высококлассных мастеров, представляя собой настоящее произведение искусства. Их шили из лучших в мире тканей всех цветов и оттенков, украшая жемчугом и тончайшими кружевами, вышивая золотом и серебром. Но ни одно из них Елизавета не надела дважды. Танцуя до упаду на балах и подвергаясь сильной испарине, она порой меняла платья до пяти за вечер, чтобы больше никогда не надеть. Во время пожара московского дворца их сгорело четыре тысячи, но осталось еще пятнадцать тысяч.
Впрочем, уже при Анне Иоанновне придворным дамам было запрещено появляться во дворце в одном и том же платье дважды. После каждого бала на платье ставили штамп, чтобы его нельзя было еще раз надеть.
Елизавета могла живо поддерживать беседу, но всем было известно, что в разговоре с ней не следует говорить о других красивых женщинах, о болезнях, о смерти, о науке, о Вольтере, и прочих неприятностях. Она терпеть не могла прусского короля и поэтому долго и успешно с ним воевала. Благо, что в ее распоряжении была превосходная армия, созданная и воспитанная ее отцом. Только внезапная смерть императрицы спасла тогда Фридриха Великого от поражения и гибели.
Елизавета Петровна была настоящей русской барыней – доброй и не знавшей порядка. Помимо знания языков она не получила никакого образования и поражала своим невежеством. До конца своих дней она не верила, что Англия – остров. Солидное ведь вроде государство… О размерах собственной страны у нее также были весьма приблизительные представления. Среди придворных увеселений императрица с трудом находила время для чтения бумаг и слушания докладов. Важнейшие документы неделями лежали на ее столе, ожидая подписи.
О том, как управлялась Россия в ее царствование, можно судить по тому, с чем пришлось столкнуться Екатерине II, когда она взошла на трон. Чтобы оценить положение дел в стране, Екатерина стала присутствовать на заседаниях Сената и от увиденного пришла в ужас. Так при назначении начальников в российские города произошло замешательство, поскольку никто толком не знал, сколько городов в России и сколько им требуется начальников. Потеряв терпение, императрица достала из своего кошелька пять рублей и отправила посыльного в Академию наук купить печатный Атлас России. Она преподнесла его сенаторам, чтобы те хотя бы по карте ознакомились с державой, которой им довелось управлять. Казна постоянно жаловалась на нехватку средств, и царица решила сама проверить бюджет. В казне она обнаружила 12 миллионов рублей, о которых никто не имел представления. Никто не мог ей объяснить, как они там оказались. Страна управлялась с помощью сотрудников, не способных составить ни одной ясной и правильной ведомости.