В отличие от предшествовавших ей императриц, Екатерина обладала большим умом и знаниями. После ее смерти Российская Академия наук издала полное собрание ее сочинений в 12 объемистых томах. Императрица писала детские нравоучительные сказки, педагогические инструкции, политические памфлеты, драматические пьесы, автобиографические записки, сотрудничала в журналах, переводила Плутарха и даже составила житие преподобного Сергия Радонежского. Она была первым после Петра человеком на русском троне, который действительно был способен управлять государством.

Екатерина принадлежала к мелкому княжескому роду из Северной Германии, каких в тех краях было множество. При рождении она получила имя Софьи-Августы, а при принятии православия сама выбрала себе имя Екатерины. В Россию она приехала бедной невестой. Весь ее гардероб состоял из дюжины сорочек и трех-четырех платьев, сшитых на деньги, присланных ей из Петербурга на путевые расходы. Инициатором ее брака с Петром была Елизавета Петровна, искавшая глупому племяннику умную супругу. Но брак оказался несчастливым, поскольку Петр жену не любил, и в любой момент ее могли изгнать из Двора.

Екатерина была богато одаренной уже от природы, но в полной мере ее ум и характер развились в России, где ей пришлось пройти нелегкую школу выживания. Ей приходилось постоянно напрягать свой ум, чтобы не оступиться, не сделать ложного шага. Немка по крови и француженка по любимому языку и культуре, она хорошо понимала, что чтобы жить в России, ей нужно становиться русской. «Я хотела быть русской, – писала она в мемуарах, – чтобы русские меня любили». Постоянное одиночество в чужой незнакомой стране закалило ее характер. Она много читала, особенно увлеклась Вольтером и Монтескье. Екатерина проглотила множество книг и эти две страсти – читать и писать, сохранила на всю свою жизнь. В своих мемуарах Екатерина призналась, что с самого начала ей русская корона нравилась много больше жениха. Когда она узнала, что Петр намеревается заточить ее в монастырь, чтобы жениться на своей фаворитке Воронцовой, она решилась на государственный переворот.

Новая императрица облагородила русский Двор. Приличные манеры и пристойное поведение стали теперь обязательными. Вежливая простота обхождения самой императрицы со всеми, включая дворовых слуг, были новшеством при русском Дворе и контрастировали с прежней грубостью. Успехам своего правления – значительному расширению территории государства, многочисленным военным победам, то есть всему тому, что принесло ей имя Екатерины Великой, она была обязана только себе. Основным ее качеством, обеспечившим ей успех, было умение находить себе дельных помощников. Зная о настроениях в обществе против засилья иностранцев, она сделала ставку только на русских, и только их выдвигала. Как современникам, так и потомкам казалось, что вдруг в России родилось множество талантливых людей. На самом деле таланты есть в любой стране в любую эпоху. Вопрос только в том, дают ли им ходу, или нет. Будучи сама талантливым человеком, Екатерина была способна распознавать талант в других. Подбирая человека на место, она вначале долго беседовала с ним на самые разные темы, и по ходу разговора понимала, кто находится перед ней. Она узнавала, каков образ его мыслей, каковы его увлечения, широки ли познания и насколько глубок его ум. Именно она нашла в России великих администраторов, великих полководцев и флотоводцев. Суворов и Ушаков были ее открытием.

В общении с людьми императрица была способна терпеливо и внимательно выслушивать собеседника, что подкупало и располагало к откровенности. Наперекор распространенной манере замечать чужие недостатки, она предпочитала изучать сильные стороны человека, чтобы при случае ими воспользоваться. Она умела указать на эти достоинства самому их обладателю, и человека это подкупало, когда в нем открывали положительные качества, часто малозаметные ему самому. В этом умении дать людям почувствовать, что в них есть лучшего, и кроется тайна того огромного обаяния, какое императрица производила на всех, кого она хотела привлечь на свою сторону. А нравиться она хотела всем, считая это своей профессией.