Каких масштабов достигали хищения, можно судить по делу Меньшикова. Еще при жизни Петра он, пользуясь его доверием, окружил себя шайкой приближенных чиновников, которые за государственный счет обогащали его и себя. После смерти Петра Меньшиков стал всемогущим, и Сенат послушно выполнял все его указания. Но когда он тяжело заболел и на время утратил контроль над положением, его враги сумели настроить против него юного императора Петра II. Меньшикова сместили, а на суде ему припомнили, как он, заведуя монетным двором, распорядился выпускать монеты с пониженным содержанием серебра, чтобы забирать себе не включенную в них долю чистого металла. Еще припомнили как он, выдавая голштинскому герцогу пожалованные ему русским правительством 390 000 рублей, взял с него взятку в 60 000. Этот факт подтвердил сам герцог. Припомнили как, пользуясь расположением Петра и постоянно его обманывая, Меньшиков присваивал себе земли и целые города. Меньшикова не только сместили со всех должностей, но и отправили в ссылку, а имущество конфисковали.

В молодости этот человек торговал пирожками на базаре, чтобы прокормиться, а теперь, как выяснилось, он имел в своей собственности 90 000 крепостных крестьян и шесть городов. Четыре из них были в России, а два на Украине. Движимого имущества у Меньшикова было изъято более чем на миллион рублей, включая большое количество бриллиантов. Одной золотой и серебряной посуды вывезли на подводах три с половиной тонны. Денег нашли 13 миллионов рублей, из них 9 миллионов лежали в иностранных банках. Чтобы иметь представление, что означали эти суммы, достаточно сказать, что в 1710 году в самый разгар Северной войны, на закупку оружия для русской армии казна истратила 84 104 рубля, а на содержание всей сухопутной армии, ведущей активные боевые действия, 1 252 525 рублей.

После смерти Петра самые близкие его помощники стали торговать Россией, словно своей добычей. Без взятки они никакому делу не давали ход и на все установили точную таксу. В конечном счете, все они перессорились между собой, запутались в интригах и закончили свои дни кто в ссылке, кто на плахе.

После смерти Екатерины I на престол взошел внук Петра Великого тринадцатилетний мальчик Петр II. Его отец царевич Алексей, рожденный в первом браке Петра I с Евдокией Лопухиной, погиб, выступая против реформ отца. На троне юный император долго не задержался. Когда ему исполнилось пятнадцать лет, его решили женить на княжне Долгорукой. Уже был назначен день свадьбы, но накануне Петр заболел и умер от оспы за день до венчания.

На трон призвали Анну Иоанновну, племянницу Петра Великого. Ее выдали замуж за герцога Курляндии, но она вскоре овдовела и долго жила в Митаве, столице герцогства недалеко от Риги. В 1730 году новая императрица прибыла в Петербург. После скромной жизни в захолустье она тут же отдалась празднествам и увеселениям, поражавших иностранцев своим безвкусием и мотовской роскошью. Не доверяя русскому окружению, императрица опиралась на немцев. В основном это были выходца из Прибалтики, входившей в Российскую империю, то есть были российскими подданными. Все доходные должности перешли в их руки, что сильно раздражало русскую аристократию, метившую на те же места. Вместе с Анной Иоанновной из Митавы прибыл ее фаворит Эрнест Бирон, превратившийся во временщика России. По его имени весь этот период отечественной истории носит название «бироновщины».

Анну Иоанновну сменил на троне Иоанн Антонович, мальчик, которому было всего два года. Россией от его имени правила семья герцогов Брауншвейгских. Но вскоре их лишила власти старшая дочь Петра Великого Елизавета. По канонам православной церкви она не имела права на трон, поскольку родилась до формального заключения брака между родителями. Но на это уже никто не обращал внимания. Недовольство засильем немцев, ущемленная национальная гордость привели к всеобщей поддержке новой императрицы.