Особенно Петр дорожил французскими мастерами и ремесленниками, имевшими громкую славу в Европе со времен Кольбера. Осматривая фабрику в Париже, он был восхищен производством гобеленов и решил основать такую же фабрику в Петербурге. Работать туда пригласили французских мастеров. Но все привилегии иностранцам давали лишь при условии, что они будут учить своему искусству русских людей. Однако вскоре выяснилось, что иностранцы делали это неохотно и часто, отжив свой контрактный срок, уезжали домой, никого ничему не научив. Поэтому Петр сам стал посылать за рубеж молодых людей для учебы. Он давал им казенное содержание за границей и денежную помощь семьям на родине, а по возвращении предоставлял различные привилегии. При царствовании Петра по всем главным промышленным городам Европы были рассеяны десятки русских учеников, обучение которых государство щедро оплачивало. Русские люди обучались буквально всему, начиная с философских наук и кончая искусством делать дверные замки, обивать комнаты и убирать кровати. Много молодых людей было отправлено в Голландию, чтобы там их научили быть матросами, а оттуда они ходили в плавание в Турцию, Америку, Индию и другие страны. При Петре русских моряков можно было увидеть во всех уголках Земного шара.

И армии, и промышленности, и государственному аппарату требовались грамотные, широко образованные люди. Поэтому Петр взялся за создание системы образования. А поскольку образованные люди ему нужны были сразу, немедленно, то вопреки обычной практике он сделал скачек прямо к высшему образованию, не дожидаясь появления элементарных школ. Так он основал в Петербурге морскую Академию, а в Москве военно-хирургическую школу, где немецкие и английские профессора занимали щедро оплачиваемые кафедры. Но в распоряжении Петра были только сыновья дьяков и попов, часто не знавших грамоты, поэтому приходилось вначале учить их чтению и письму, и только потом преподавать им основы высшей математики.

В Москве Петр открыл математическую и навигаторскую школы. В первой готовили молодых людей для военной и морской службы, и ней ежегодно получали образование 700 юношей, а во второй преподавали науки, относящиеся только к мореплаванию. Петр также положил начало русской медицине, когда открыл в 1707 году медицинскую школу при московском военном госпитале. До той поры все врачи в России были иностранцами, причем не всегда знавшие дело, поскольку по приезде их некому было оценивать. Поэтому Петр создал специальное учреждение, надзиравшее за врачами и аптеками по всей стране. Первые восемь аптек были открыты в 1700 году в Москве. Царь также обрушился на варварский обычай уничтожения внебрачных и уродливых детей, который издавна существовал в России. Во всех больших городах он основал приюты для подкидышей.

Бичом для России, как и для остального мира, были эпидемии. Они опустошали целые области. Для противодействия им Петр приказал организовать карантин. Были устроены заставы, где приезжавших из зараженных мест задерживали на шесть недель, не разрешая им ни с кем общаться. Письма, посылаемые из охваченных эпидемией мест, на заставах переписывали, копию отправляли по адресу, а оригинал оставляли на заставе. Дома, где появлялись больные, сжигали, а их обитателей вывозили со всем скарбом.

Первую типографию, ставшую впервые печатать книги светского содержания на славянском языке, открыли при содействии Петра в 1700 году в Амстердаме. Спустя семь лет ее филиал появился в Москве. В типографиях печатали книги по самым разным предметам – истории, географии, лингвистики, арифметики, военному искусству и мореплаванию. Там же печатали географические карты, чертежи и портреты. В основном издавали переводные книги, но были книги и русских авторов.