— Спокойно, я по делу… — ответил им казак, а в то же время окликнул часового. — Доброе утро!

— А?! Что?! — высунулось из высокого воротника заспанное лицо. — Я не сплю, пан сотник… Только присел… Замерз немного…

Сторож некоторое время крутил головой, одновременно пытаясь подняться на затекших от долгого сиденья ногах, пока не понял, что рядом никого нет.

— Тьфу! — сплюнул в сердцах. — Приснится же…

Тогда заметил странное поведение псов и тоже посмотрел вверх.

— О! А ты кто? Какого черта на изгородь влез?

— Доброе утро говорю… — повторил Нестор, дружелюбно улыбаясь.

— И тебе… — все еще сердито ответил часовой. — Что забыл, спрашиваю?

— Так к пану сотнику мне нужно.

— Ничего из этого не выйдет… — сторож, широко зевая, снова уселся на чурбак. — Нет пана сотника дома.

— Но мне очень надо… — не уступал Нестор.

— Да хоть как… — еще шире зевнул сторож, удобнее усаживаясь. — Второй день, как пан сотник в Чигирин к полковнику уехал. Скорее как через три-четыре дня назад не ждем.

— Беда… — поскреб затылок Нестор.

— А ты кто будешь? — сторож, похоже, окончательно проснулся и, понимая, что снова придется как-то коротать время, решил поддержать разговор, все же веселее. — Из казаков, мещан или гречкосеев?

— Казак?

— Не помню такого лика… А я знаю в сотне каждого. Из соседней паланки что ли?

— С Низу.

— Запорожец… — кивнул головой сторож. — Это добрый кусок дороги. Еще и по такой погоде... Не шутит в этом году зима... Видно, хороший ангел-хранитель у тебя, коль сумел целым сюда добраться.

Помолчал чуть-чуть, потом поинтересовался:

— А что это за важная необходимость?

— Грамоту на землю подтвердить хочу, — не стал скрываться Нестор, справедливо размышляя, что крамолы в том никакой, а совет может получить. И не ошибся.

— И на какого черта тебе пан сотник? — хмыкнул сторож. — Поезжай в управу. Писарь все что надо сделает.

— В управу? — переспросил Нестор. — Спасибо. А где она у вас?

— Возвращайся к церкви… — часовой сунул руку под тулуп и с удовольствием поскреб грудь. — Потом бери направо. Первая хата, да что в саду, то преподобного отца Пантелеймона. Тебе туда не нужно. Вторая — лавка. А третья — собственно шинок Лейбы и будет. Не волнуйся, не пройдешь. Там всегда открыто.

— А при чем здесь шинок? — не понял Нестор.

— Как это? — удивился в свою очередь сторож, удивленно моргая глазами. — Разве ты не о шинке спрашивал?

— Я спрашивал, где у вас в Смиле управа, — едва сдерживая смех, напомнил запорожец.

— Ааа… — протянул собеседник. — Я думал, ты о шинке… Управу легко найдешь. Просто напротив церкви белая хата под дранкой. Только я знаю, что говорю: сначала, все равно в шинок заглянешь. Потому что наш пан писарь раньше чем перед полуднем в управу никогда не приходит. Тем более, когда пана сотника в городе нет. А в шинке и согреешься, и перекусишь с дороги… Так что тебе туда, друг. Иначе никак.

Сторож невольно сглотнул слюну и вздохнул, всем своим несчастным видом демонстрируя, какая несправедливая жизнь. Одному — у ворот истуканом торчать, голодному и холодному, а другому — счастливцу, дорога сама в шинок стелется. А он еще и морду воротит, отнекивается…

6. Глава шестая

Учитывая раннее время, корчма встретила казака тишиной и безмятежностью. Дверь довольно просторного дома хоть и не была закрыта, но и снег с лестницы никто не откинул. Видимо, корчмарь решил, что если кому-то очень надо «причаститься», то и сугроб на пороге преградой не станет. Не большие паны сюда ходят, а у него руки не казенные, чтобы перед каждым тропинку прочищать. И, судя по натоптанным следам, был прав — в самом деле не мешало. А для более аккуратных, в углу, у входа стоял обшарпанный березовый веник — обмести валенки, чтобы не отмокали в тепле.