Смех девушек разнесся по всей хижине, заполняя звонким звуком тесное пространство. Дождь за окном все так же моросил, пряча посторонние шорохи в своей бесконечной мелодии. Арника и Милея еще долго сидели у очага, беседуя и обсуждая произошедшее, даже не заметив, как за окном стремительно темнело…

Арника вышла из дома травницы, когда уже порядком стемнело. Тропа, что вела к деревне, была окружена темными деревьями, совсем такими же, как и днем. Но с наступлением ночи лес менялся, становился другим. Стараясь огибать паутину, нависшую прямо над головой, девушка ускорилась. Звуки вокруг стихли, и зловещая тишина застыла в воздухе. Она давила и угнетала, совершенно не вписываясь в привычную картину.

Петляя между деревьями, Арника быстро добралась до старого кладбища. В этот раз на нем было совершенно пусто. Вздохнув с облегчением, девушка спокойно направилась вперед, как вдруг странный шорох за спиной заставил ее остановиться. Неприятный холодок пробежал по коже Арники, когда она медленно обернулась. Никого. Тишина все так же нависала над лесом, и девушка сделала шаг в сторону деревни. Но предательский шорох, вновь заставил ее остановиться… Обернувшись в этот раз намного быстрее, Арника так же никого не увидела. Тропа за спиной была пуста, но стоило ей сделать шаг, как совсем недалеко раздавался навязчивый звук.

Недолго думая, девушка быстро побежала в сторону домов, стараясь укрыться в свете уже зажженных факелов. Дыхание сбилось, но Арника остановилась лишь у самого порога. Быстро оглянувшись, девушка замерла. Странная тень, тянувшаяся прямо у тропы, показалась из-за кустов и тут же исчезла. Ее вытянутый силуэт надолго отпечатался в голове Арнике, заставляя ту теряться в догадках. Кто это был? Что могло случиться… Если бы она не успела?

Отогнав подступающий страх, девушка быстро зашла в дом, запирая дверь. В комнате уже не пахло гнилью испортившихся корнеплодов, и Арника невольно взглянула на запертый люк. Кто-то даже предусмотрительно вернул на место старенький сундук, служивший ей дополнительной защитой от тьмы, что клубилась в погребе. Осмотрев грязный пол, девушка вдруг поморщилась.

– Он же не осматривал тело прямо тут? – спросила она у пустоты, но все же начала искать глазами тряпку. Хоть было довольно-таки поздно, Арника, брезгливо морщась, принялась натирать пол. Руки болели от холода и маленьких ран, но девушка упорно трудилась, пока не закончила со всем домом. Тьма за окном стала густой, и Арника устало опустилась на кровать. Практически провалившись в сон, девушка вдруг услышала тихий стук. Распахнув глаза, она уставилась в окно, вспоминая события прошлой ночи. К счастью, за ним было пусто, лишь тьма все так же извивалась, стремясь попасть внутрь дома. Стук повторился, и Арника медленно встала, направляясь к двери.

– Кто там? – неуверенно произнесла девушка, страшась ночного гостя, что стоял на ее пороге.

– Открывай. Это не мертвец, – насмешливый голос Драгана сразу же отмел страх девушки, уступая место легкому раздражению. Отперев засов, Арника сурово уставилась на мужчину.

– Отец Деян слишком болтлив, особенно когда выпьет, – вздыхая, произнес Драган, заходя внутрь. Лекарь даже не стал спрашивать разрешения, просто протиснулся в узкий проем, направляясь прямиком к столу.

– В церкви устроили целый пир по случаю прибытия нового священника. Чего не пришла? – он вывалил завернутые в тряпку угощения, и Арника тут же поняла, на сколько была голодна все это время. Запах мяса и свежего хлеба заполнил скромное жилище, но девушка, не подавая виду, спокойно села напротив гостя.