Тёмные.

Они шли, как будто вымеряли шаги по военному уставу. В центре – Роэн, надменно усмехаясь, а за ним – делегация. Их чёрные мантии, как дым, скользили по полу, лица закрыты полукапюшонами. Даже не разговаривали между собой – только шаги.

– Они как тени, – прошептала одна из студенток. – Живые тени.

Но настоящий холод пробежал по моему телу, когда в зал вошли стражи.

Светлые – с другой стороны зала. Тёмные – вслед за своими. Чёткое разделение. Почти как бойцы на поле перед схваткой.

И вот он. Он.

Я заметила его сразу. Как и все. Как и в прошлом году.

Высокий, грубый в движениях, как будто носит броню под одеждой. Его лицо резкое, со шрамом, как рассечённая молния, от брови до скулы. След когтей. Драконьих. От того самого.

Имя звучало в воздухе, но никто не осмелился произнести его вслух.

Каэль Вальгар.

Тот самый, кто в прошлом году в одиночку разделал взрослого дракона. Не заклинаниями, не хитростью. Грубой силой. Безумной, почти безумной жестокостью. Тогда в зале соревнований стояла тишина. Потом – крики. Потом – страх. Его начали называть Безжалостным монстром. Даже преподаватели.

Светлые тихо встали и ушли в другую сторону. Как стая птиц, чутко улавливающая приближение хищника.

Я осталась сидеть. Смотрела на него.

Я помнила.

Помнила его руки, в чёрной крови. Помнила лицо, не исказившееся ни на секунду. Ни гнева. Ни боли. Ни ликования. Только холод. Чужой. Как будто он смотрел не на дракона. А сквозь него.

– Почему он снова здесь? – прошептала одна девушка.

– Потому что его боятся, – ответил кто-то, – И потому что он выжил. И никто кроме него не может защитить принца.

Каэль прошёл мимо, ни разу не обернувшись. Ни одного взгляда.

Но я чувствовала – он заполняет собой воздух. Как будто не человек, а чума в человеческом теле. И если к нему прикоснуться – ты перестанешь быть собой.

Я взяла стакан и сделала глоток. Только бы не дрожать. Только бы не показать, что боюсь. Потому что боялась. Так, как не боялась никого.

Я всё ещё сидела, будто вросла в скамью, и вглядывалась в лица тёмных, одного за другим. Сканировала их, отмечала детали, как меня учили. Кто нервничает. Кто держит себя уверенно. Кто скрывает оружие. Кто носит перстень мага, а кто делает вид, что прост. Это была моя привычка – наблюдать.

И вдруг я почувствовала, что за мной наблюдают. Не с интересом. А так, как сканирует поле перед боем командир – на предмет слабых мест.

Он стоял у стены, как будто вырос из камня – Каэль Вальгар. Ни эмоций, ни даже взгляда, по-настоящему направленного на кого-то. Но когда мои глаза встретились с его, мое дыхание сбилось на долю секунды.

В его взгляде не было ничего человеческого. Он не смотрел на меня – он смотрел внутрь. Как будто прикидывал: сколько мне нужно ударов, чтобы сломаться.

Он не узнал меня. Да как ему узнать? Ту которая допустила ошибку, помогав ему в прошлом году во время состязаний…

Ему было всё равно. Это был взгляд охотника, проверяющего местность.

Каэль сделал едва заметное движение рукой – и Роэн сразу отступил назад, в сторону от светлых, не споря. Один жест. Как будто они привыкли слушаться.

– Что он делает? – прошептала Салена, напряжённо следя за ним.

– Сканирует. – Голос мой был ровным. – Он охраняет принца. Ему нужно знать, кто где сидит. Кто может быть опасен.

– И мы? Опасны? – Салена усмехнулась, но без настоящей улыбки.

– Для него? – Я медленно качнула головой, – Мы просто пыль.

Каэль ещё раз провёл глазами по столовой и отвернулся, как будто сделал вывод: угроза – ноль.

Сделал шаг – и исчез за дверью вместе с остальными. Роэн сел и начал есть с другими учениками то, что ему принесли.