Двадцать пять всадников в чёрных мантиях, идущих вровень, как одно целое. В воздухе – ледяная тишина. Даже птицы замолчали. Даже свет, казалось, не решался тронуть их.

Впереди ехал он. Принц Теневых Лучей. Роэн Дар’Мир. В сверкающих чёрных доспехах, лицо скрыто под полумаской. Его конь – тварь без зрачков, словно выкованная из ночи. От него веяло… чем-то древним. И страшным.

Рядом с ним – фигура, от которой даже учителя инстинктивно отступили. Сарон Н’Таэль. Правая рука Короля Тьмы.

Говорили, он умер трижды. И трижды вернулся. Его силу чувствовали даже те, кто никогда не сталкивался с магией. Земля под его ногами покрывалась инеем, хотя солнце стояло высоко.

Сзади них шли ученики. Темные и надменные. Они смотрели на нас свысока. Будто были уверены, что победят нас. Их надменность нас только раздражало.

Светлые, наши тринадцать, встретили их у Врат Академии. В броне, вычищенной до блеска, с горящими глазами. Среди них была и Лорианна Зерриэль, первая из предыдущего выпуска, сильнейшая магиня защиты. Но даже она не скрывала напряжения.

– Они идут, – прошептала Салена, сжимая мою руку.

Я не ответила. Не могла.

У ворот выстроились преподаватели. Ректор в торжественной мантии стоял первым. Но его пальцы под тканью чуть дрожали. Он поднял руку, чтобы поприветствовать делегацию, и голос его прозвучал громче, чем он, вероятно, рассчитывал:

– Приветствуем Училище Тени! Да будет мир сохранён, а Состязания пройдут без крови.

Сарон не поклонился. Лишь слегка склонил голову, будто это был жест, отданный не живым, а древнему договору. Принц Роэн молчал. Он осматривал Академию, как хищник – чужую территорию. И на миг – всего на один – его взгляд пересёкся с моим. Он улыбнулся. По спине прошел озноб. Я быстро перевела взгляд в другую сторону. Один страж в маске не сводил взгляда от светлых. Он смотрел на нас как хищник на добычу. Жуткое зрелище!

Когда процессия прошла сквозь ворота, стражи закрыли их. Мгновение – и тишина сгустилась.

Ректор повернулся к ученикам.

– У вас неделя. Всего семь дней на подготовку. Первое Состязание начнётся в следующую субботу.

Семь дней.

Семь дней, чтобы принять, что рядом – тьма. Что она дышит с тобой одним воздухом. Что ты можешь проиграть. Или – победить. Но цена будет.

В этом году в соревнованиях участвуют выпускники факультета силовой магии. Мы с Саленой – среди них.

Наш последний год. Последний экзамен. И, возможно, последнее испытание перед тем, как мы получим право быть светлыми не только по рождению, но и по выбору.

Сейчас нас разделяет только воздух. И граница, начерченная древним страхом.

И я – впервые в жизни – почувствовала, как тонка эта граница.

Столовая гудела, как улей перед бурей. Гул голосов, лязг ложек, запах тушёного мяса и горячего хлеба. Я сидела у окна, рядом – Салена и ещё пара студентов. Ковыряла вилкой еду, слушая вполуха болтовню за соседними столами.

– Смотри, снова подмигивает, – фыркнула Салена, не скрывая усмешки.

Талер, местный ловелас, действительно подмигнул двум светлым девочкам с соседнего стола. Те, захихикав, опустили глаза, будто им по семнадцать. Он лениво обернулся, поднял бокал с фруктовым напитком и театрально произнёс:

– За честь самой стойкой и неприступной леди академии.

Взгляды скользнули ко мне. Я даже не подняла глаз.

– Ты теперь предмет тостов, – протянула Салена. – Почти королева бала.

– Отравленный бал, – бросила я, отодвигая поднос.

– Да ну тебя, – Салена закатила глаза. – Тебе бы хоть раз расслабиться, а то ходишь, как осколок льда с мечом.

В этот момент раздался гул голосов, стихший почти мгновенно. Все головы повернулись к входу.