Со слов Людо и Рамона, следивших из первых рядов за развитием событий в лесу, позже выяснилось, что касаться шара было не обязательно. Тот имел сенсорное покрытие, реагирующие на любые материалы. Взлетевшая футболка врезалась в шар и разблокировала телепорт. Но мальчиков это не интересовало. Маршалл и Миккель просто из вежливости выслушали сбивчивый рассказ, пока толпились в очереди, прошли через «портал» и отправились домой, продолжая «играть».

Каждый раз, когда находилась свободная минутка, Ответственные отправлялись в так называемую Комнату отдыха, являющуюся не чем иным, как пустотой, вакуумом.

– У меня постоянно спрашивают, как пройти туда-то, или как что называется, – пожаловался Страдалец, материализовавшись рядом со столом для покера. – Жизнь – боль, а мы в ней навигатор-энциклопедия. Как же всё тленно и бессмысленно.

– В моём секторе дети сделали разметку и теперь почти ко мне не обращаются. На самом деле, это к лучшему. Они молодцы, самостоятельные. – Наставник одним лёгким движением запястья откинул карты. – Пас.

– Они могли столько сэкономить, просто попросив нас вместо того, чтобы платить за подобные декоративные штучки, – крутя между пальцами фишку, вздохнула Подружка и после короткого промедления также выбыла из раздачи. – Ты опять считаешь карты, Скрытница? Мы же договаривались.

Скрытница, чья огромная ставка выбила противников из игры, сгребла фишки к себе и широко улыбнулась.

– Ты ничего не докажешь.

В Комнате появилось ещё двое. Шутник с разбега запрыгнул на стол и начал топтать ногами фишки и карты. Трусиха же робко подошла к Наставнику и встала за его спиной, стараясь держаться подальше от первого. Пока остальные, откинувшись на спинки, вынужденно наблюдали за неловким канканом в исполнении Шутника, Скрытница забрала со стола фишки. Затем она одним щелчком снизила плотность столешницы, и тот со смехом провалился внутрь каркаса.

– По-вашему, Кейн не перегибает палку? – тихо произнесла Трусиха, когда повисла пауза. – Тематические задания становятся всё опаснее. Дети часто калечатся… – Она принялась нервно покусывать большой палец.

– Не переживай, он знает, что делает, – мягко ответил Наставник и дотронулся до её плеча.

День 1997

Серебристый скайборд нёсся на пределе, скользя по вертикальной поверхности небоскрёба. На периферии мелькали нечёткие образы детей внизу. Сердце билось в ушах, а на кончиках пальцев ощущался приятный трепет. Маршалл был на взводе и одновременно с этим чувствовал эйфорию. Десятки энергетиков лишили его возможности трезво размышлять, но этого и не требовалось, ведь план не предполагал импровизаций.

Поглядывая вниз, Маршалл проверял, не решился ли кто-то за ним проследить, хоть и мотивов для такого поступка, кроме банального любопытства, на ум не приходило. В очередной раз опустив глаза, он заметил, как мальчишка в жёлтом, плетущийся позади шумной компании, внезапно исчез. Что за?.. Маршалл мельком обернулся. Отравленный лёгкими стимуляторами разум явно над ним подшутил, – жёлтая фигура никуда не делась.

Маршалл не спал уже четыре энергодня. Он потратил более пятисот очков на энергетики ради того, чтобы провернуть с друзьями ограбление соседнего сектора. Долго не заморачиваясь, они единогласно решили действовать по задумке Рамона: Маршалл, Миккель, сам Рамон и Ян, прозванный Новичком, отправляются в разные части Девятого и обчищают каждый по три отмеченных на карте здания, скидывая награбленное в антигравитационные мусорные мешки и возвращаются.

Автором идеи и создателем маршрута ограбления выступил Рамон, чья лень подстегнула выбрать в качестве цели Девятый сектор; тот находился ближе всего к его дому. Основным же вдохновителем и вместилищем неиссякаемого энтузиазма являлся Миккель. Он мог запросто поднять всех и потащить в Девятый на слежку, чтобы узнать, куда дети направляются после того, как их точки пропадают с карты. Маршалл искреннее горел идеей стать бандитом, но откладывать привычные занятия не хотел.