– Кто-нибудь умеет разводить костёр? – вдруг спросил Вик, чем обратил волну тупой агрессии на себя.

– Раз понимаешь, что это, разберись сам!

– Мы отдали тебе шнурки, а тебе опять что-то надо?!

Тем временем Миккель наклонился к Маршаллу и озадаченно поправил бандану на лбу.

– Костёр – это как? Первый раз слышу.

Маршалл и сам не знал, что просит Вик. Это от слова «кость»? До сегодняшнего дня он жил в высокотехнологичном мире, сложном и одновременно донельзя простом, где столкнуться с дикой природой было возможно лишь внутри виртуальной реальности, где разбалованные прогрессом люди существовали в безотчётной зависимости от устройств, принцип работы коих не могли объяснить. В том мире голод и бедность заставляли людей исповедовать насилие, ведь альтернатив не существовало. Встретившись сейчас с давно забытыми для человека проблемами, Маршалл чувствовал зависть к Вику и, в каком-то роде, собственную неполноценность, но признаваться в том не хотел. Пристально следя за потугами Вика деревянными пальцами связать шнурки меж собой, он перешёптывался с Миккелем, с издёвкой перебирая причины, почему просто не купить верёвку.

Когда Вик закончил со шнурками, к нему, распихав всех на пути локтями, подошёл бритоголовый мальчик в чёрном. За ним протиснулись ещё двое, араб и азиат, кажущиеся полными противоположностями друг друга. Один кротко не поднимал глаз, а второй беззубо улыбался, с интересом рассматривая верёвку.

– Это же он тогда бил лифт, – шепнул Миккель, кивнув на последнего.

Не удивлён, что он здесь.

– Ансар сделает костёр. – Бритоголовый толкнул вперёд мальчика, прижимающего к груди сухие ветки. – Давай. Я не собираюсь всё за тебя говорить.

– Где нужно? – ещё пуще потупившись, спросил Ансар механическим голосом из передатчика на шее. Издалека тот походил на странный воротник. – Я разожгу.

Вик указал на место прямо под шаром, и толпа, будто по команде, расступилась, освобождая троице проход.

– Не нравятся они мне, – заявил Миккель, провожая их недоверчивым взглядом. – Тот первый жуткий. Видел его рану над ухом? У-у. Он мини-копия мудона Фёрста Джонса. Злой маленький клоник.

– Кто такой Фёрст Джонс? – лениво поинтересовался Рамон.

Пока Миккель объяснял все подробности, пытаясь превратить Рамона и внимательно слушающую Людо в восторженных неофитов-поклонников, Маршалл припомнил образ Фёрста Джонса, гадкого предателя, отвернувшегося от кодекса Гильдии киллеров, и главного противника Зеро Смита, саботирующего его миссии. Воображение живо нарисовало высокого лысого мужчину с бионическими руками в длинном чёрном плаще без рукавов. Маршалл представил, как тот выглядел бы в детстве, и чуть запоздало согласился с Миккелем.

– Мини-мини-копия.

– Ага, а этот Ансар – его андроид, как там?..

– Восьмёрка. Только у него голос слишком «робо» даже для андроида.

Миккель звонко рассмеялся и легко толкнул его в плечо. Простой жест отозвался в душе Маршалла теплотой. У него наконец-то появился настоящий друг. Миккель принимал его таким, какой он есть.

Дома в Торонто у Маршалла был «друг». Ленни Уоррон с мамой и сестрой жили на два этажа ниже. Маршалл иногда отсиживался у них в квартире, когда отец напивался.

Одним вечером мама после работы повела Маршалла прогуляться со словами, что на улице есть кое-кто, кто непременно его порадует. Нафантазировав себе встречу с официальным аватаром Зеро Смита, Маршалл расстроился, увидев скакавшего туда-сюда перед домом мальчишку в постоянно сбоящем голограммном костюме Зеро Смита и стареньких очках виртуальной реальности. Тот размахивал пластиковым мечом, сражаясь с бестелесными врагами. «Это – Ленни. Думаю, вы подружитесь», – ласково сказала мама и, поцеловав Маршалла в макушку, оставила мальчишек вдвоём. Так они с Ленни и познакомились.