Никаких правил нет. Из «Улья» нельзя уйти. Дэрил всегда был прав. Только он один по‑настоящему хотел меня спасти… и проиграл. Мы оба сегодня проиграли.

Закрыв глаза, я кусаю щеки изнутри и думаю о… Сэнди, личной пчелке господина Мина. Мы никогда не встречались, я не имею ни малейшего представления, как она выглядела, но почему‑то за мгновение до смерти думаю именно о ней. Точнее, о том, что не только заняла соту этой несчастной пчелки, но и практически повторяю ее трагическую судьбу.

«Яхта, на которой она пыталась уплыть с острова, затонула в десяти километрах от него. Ровно двенадцать минут Сэнди верила, что господин Мин и правда ее отпустил…»

Ровно двенадцать минут. У меня в распоряжении оказалось немногим больше. И ко дну на корм акулам пойдет не подорванная яхта, а транспортно‑боевой вертолет, с которого предусмотрительно убрали вооружение, ни оставив нам ни малейшего шанса отразить удар.

И пока мой мозг бьется в агонии и отрицании, в памяти одна за другой пролетают отдельные мамины фразы, за которыми скрывался истинный смысл. Я не уловила его, упустила, позволила себя обмануть, едва услышав заветное слово «свобода».

«Скажи, ты хочешь уйти?»

«Посмотри на меня сейчас и прими правильное решение».

«Если останешься, то рано или поздно превратишься в меня».

«Таким, как мы, нельзя размножаться. Не в этом мире, где каждый из нас в любой момент может стать мишенью…»

«Ты моя дочь, поэтому я дам тебе выбор, который не дали мне…»

Твое великодушие не знает границ, мама.

Но у нас с тобой кардинально разные представления о свободе.

Оглохнув от взрывов и ослепнув от наполнившего салон едкого густого дыма, я откидываю голову назад и смеюсь пересохшим горлом, пока отравленное ядовитыми газами сознание не начинает медленно гаснуть. Вертолет сотрясает ударной волной, кренит и непреодолимой силой тащит вниз.

«Дьявол умеет искушать… и взамен потребует как минимум душу».

Теперь ты наигралась, мама?

22. Глава 21

Кутаясь в белое теплое пальто с натуральной опушкой, Мария бесстрастно наблюдает за молодым военным, суетливо отпирающим тяжелый замок на металлической двери. Симпатичный солдат заметно нервничает и только с третьей попытки вставляет ключ в личину. Мария равнодушно отмечает сей факт, не задумываясь о возможных причинах повышенной нервозности своего сопровождающего. Она давно привыкла к подобным реакциям окружающих. Многие люди, встречаясь с Марией взглядом, испытывают сильнейший дискомфорт и острое желание как можно быстрее прервать зрительный контакт.

За те короткие несколько минут, что юный боец сопровождал особую гостью генерала по узкому петляющему коридору, она не проронила ни слова, словно не замечая его присутствия и даже не глядя на него, но он всё равно ощущал давящую на нервы тяжелую энергетику, исходящую от этой, безусловно, красивой и одновременно страшной женщины.

Она всего лишь стоит за его спиной, спокойная, грациозная и такая неуместная в этом жутком месте, но от легкого шуршания ее одежды, тонкого аромата и ровного дыхания по позвоночнику парня проносится табун мурашек. Из разговоров сослуживцев он успел убедиться, что Мария Демори не только у него вызывает похожие ощущения. После успешного завершения утренней операции генерал решил, что его гостья больше не нуждается в охране, и бойцы из группы прикрытия приняли новость с энтузиазмом. Несмотря на временное отсутствие женщин, вряд ли на «Полигоне» найдется хотя бы один желающий завязать близкое знакомство с гостьей генерала. И дело вовсе не в ее возрасте и высоком статусе.

Сделав два оборота ключом, солдат отступает в сторону, с усилием открывая перед Марией тяжелую дверь.