По завершении разговора главврач дождался, пока Сергей Петрович выйдет из кабинета, запер дверь на ключ и достал из верхнего ящика стола телефон. Набрал номер, дождался, когда на том конце снимут трубку.

– Через пару месяцев будут материалы по устройству автомобиля вертикального взлёта. Что у нас там дальше по плану? Взаимоотношения родителей и детей? Куда переводить будем пациента? Большие Бухарицы? Да вы специально такие названия выбираете: Малые Бердявицы, Большие Бухарицы… Что дальше? Лахденпохья? Да всё я понимаю, товарищ генерал, устал просто. Как-никак восемь лет уже, как на нас это чудо рухнуло. Временами думаю, может, он тогда не рядом, а прямо на голову мне свалился, вот я и спятил? Есть отставить разговорчики! Будем и дальше извлекать нужную информацию. Товарищ генерал, а Сергея Петровича надо бы перевести, от греха подальше. Москва Москвой, а хотя бы в Иркутск куда-то, всё больше шансов пробиться будет, врач-то хороший, по сути.

– Только вообрази себе, каково это – падать вверх!

Я вообразил. Меня затошнило.

Толстый палец с обкусанным заусенцем практически воткнулся в лоб пареньку справа от меня. Я уже знал, что его зовут Гарри. В отличие от меня, Гарри был добровольцем. Его энтузиазм и готовность лететь куда угодно, падать вверх, вниз и по диагонали, на мой взгляд, сильно смахивали на психическое расстройство. Но он был моим единственным шансом на успех, и я улыбался изо всех сил.

– Сэр, правильно ли я понимаю, что из четырнадцати миллиардов населения Земли только Гарри и я проходим по всем параметрам? И только один из нас по итогам отбора сможет занять почетное место первопроходца нового неизведанного мира?

Я сделал максимально честное лицо и пристально уставился на переносицу ректора университета. Тот потёр нос, поправил очки в черепаховой оправе и посмотрел на меня со смесью пренебрежения и удивления во взгляде. Ну ещё бы. Выскочка из самого бедного квартала столицы, неспособный самостоятельно оплатить не то, что учебу в университете, а даже койку в общежитии. Студент, вынужденный подписать кабальный контракт с лабораторией по внеземным цивилизациям, чтобы купить хотя бы тетрадь и ручку. И именно ему выпал такой шанс.

Чего только не говорили в народе про эту лабораторию: и опыты на людях они проводят, и чипы для управления сознанием вживляют, и даже что в случае инопланетного вторжения именно мы будем тем мясом, которое бросят под марсианские гравицапы, чтобы военные смогли выиграть время и подготовиться. В контракте же было написано просто: «Участвовать в необходимых экспериментах и экспедициях по мере необходимости». Необходимость всё не наступала, и через три года я уже начал надеяться, что пронесло. Доучусь, так и не узнав на себе, что именно делают с подписавшими контракт люди в зелёном, шнырявшие по коридорам лаборатории. Но не повезло.

Хотя как сказать. На Земле в начале века насчитывалось почти пятнадцать миллиардов людей, поэтому поиск других миров, способных поставлять продукты питания, был крайне актуальной темой. Дед говорил, что истории о том, как буквально завтра будет колонизирована планета, сплошь засеянная пшеницей, печатались уже лет семьдесят. И вот мы нашли-таки планету, пригодную для производства еды. Пусть не пшеницы, а какой-то непонятной фиолетовой травы, но умники из лаборатории говорят, что по питательным свойствам это почти кукуруза. Целая планета кукурузы. Одна только проблема: нет ракет, способных высадиться на этой планете. Что-то там с магнитным полем, какой-то индукцией и резонансами чего-то с чем-то. Короче, люди сходят с ума в первые полчаса. А производственный модуль надо развернуть и запустить – полагаться на одну автоматику в этом деле нельзя. И поиск в базе данных выдал лишь двух человек, способных выдержать всю эту магнитно-электрическую ерунду на кукурузной планете.