Первые нити

Алин провел следующие несколько дней, запершись в своей квартире, пытаясь распутать клубок загадок, который закрутил вокруг него артефакт. Слова Марии о Хранителях Времени и "Тайне" не давали ему покоя. Он перечитывал свои записи, сравнивал символы из письма с отрывками, которые дала Мария, и пытался найти хоть какую-то логику.

Его квартира, обычно опрятная и организованная, теперь была похожа на поле боя. Книги, карты, распечатки с компьютера, фотографии, заметки – все это было разбросано по полу, на столе, на стульях. Он работал круглосуточно, прерываясь только на короткий сон. Чувство, что за ним следят, не исчезло, оно стало частью его жизни, постоянным фоном его работы.

Единственная зацепка, которую он имел, была фраза "Звезда-хранитель", упоминаемая в записях Марии, и его собственное открытие о созвездии "Страж", скрытом в узорах письма. Это была отправная точка. Если символы не были буквами, то, возможно, они были своего рода головоломкой, указывающей на конкретные места или события.

Алин решил сосредоточиться на визуальных ассоциациях. Он просматривал каждую закорючку, каждую линию в письме, пытаясь найти в них очертания чего-либо, что он мог бы связать с реальным миром или с древними легендами. Это была изнурительная работа, требующая не только логики, но и интуиции.

Он заметил, что некоторые символы, если их вращать или переворачивать, напоминали очертания гор или рек. Другие – силуэты древних зданий, которые он видел на старых картах Румынии. Он начал накладывать эти "пиктограммы" на топографические карты, пытаясь найти совпадения. Это было похоже на поиск иголки в стоге сена, но Алин был настойчив.

Однажды ночью, когда Алин был на грани отчаяния, его взгляд остановился на одном из самых сложных символов. Он казался хаотичным нагромождением линий, но если прищуриться, то можно было увидеть нечто похожее на очертания замка или крепости. Он вспомнил, что в тех "нетрадиционных текстах", о которых говорила Мария, часто упоминался замок Поенари – руины древней крепости в Арджешском уезде, известной как "Настоящий Замок Дракулы".

Эта мысль ударила его как молния. Замок Поенари располагался высоко в горах, в труднодоступном месте. Если Хранители Времени действительно жили в Карпатах, то этот замок мог быть их убежищем или местом, где они хранили свои секреты. Алин немедленно начал искать любую информацию о замке, связывающую его с Хранителями.

В одном из старых, пыльных томов по румынской истории, который он купил на распродаже, Алин наткнулся на малоизвестную легенду о тайном проходе, ведущем из замка Поенари в некую "Подземную библиотеку Времени". Легенда была обрывочной и считалась местным фольклором, но Алин чувствовал, что это может быть тем, что он ищет.

Он вернулся к письму, пытаясь найти новые совпадения. Он обнаружил, что несколько символов, расположенных в определенном порядке, если их прочитать как последовательность, образовывали некое подобие маршрута. Это было похоже на карту, зашифрованную в символах. Он начал наносить этот маршрут на карту Румынии, и каждый раз, когда он сопоставлял символ с географической особенностью, его сердце замирало от волнения.

Первый символ указывал на горный перевал, второй – на заброшенную мельницу у реки, а третий – на старую дубовую рощу. Это были места, которые Алин знал, или мог легко найти. Он чувствовал, что наконец-то движется в правильном направлении.

Но самым поразительным было то, что все эти места располагались вокруг замка Поенари, образуя своеобразный треугольник. Это было не просто совпадение. Это был четкий, продуманный план, созданный для того, чтобы лишь тот, кто обладал ключом, мог найти путь.