Средняя палуба звездолёта предназначалась полностью для людей. Здесь размещались: командная рубка управления звездолётом, жилой отсек экипажа, зона отдыха, оранжерея, пассажирский зал гибернации на двадцать тысяч капсул и сектор временного размещения переселенцев, а также кладовые продуктов и технические зоны обслуживания.

Верхняя палуба, представлявшая собой, как бы, донышко этого огромного перевёрнутого космического блюдца, являлась технологическим Арсеналом. Там располагались радары, телескопы, гравитационные пушки, лазеры и гараж для роботов. Все три палубы соединялись лифтами и быстрыми лестницами.

Субсветовой корабль был укомплектован всем необходимым для длительного полёта. За пять дней экипаж прошёл практическое ознакомление с работой приборов и механизмов. Настало время старта. Предварительный прогрев ходовых двигателей достиг нормативных показателей. Низкий, внутриутробный гул, наполнивший космическую громадину, говорил о готовности в любую минуту освободиться от притяжения спутника Земли и умчаться в чёрную бездну космоса. Экипаж занял рабочие места в командной рубке. Члены экспедиции расположились в инерционных креслах аппаратного зала. На широком экране можно было увидеть, как напряжены лица научных работников. Кравцов посмотрел на монитор, окинул взглядом свою команду.

– Ну, что? Вперёд, к звёздам?!

– Да, командир! – взволнованно отозвался Холмквист. – Вперёд!

– Вперёд! Вперёд! – поддержали радостными голосами остальные члены экипажа.

– БАК! Начать движение корабля по курсу ноль один! – отдал приказ компьютеру Владислав.

– Подтверждаю. Начать движение. Курс ноль один, – подтвердил БАК, и космическая махина, набирая скорость, сдвинулась с орбиты Луны.

В тот же миг десятки фейерверков огненными нитями протянулись в космос с лунной поверхности и начали бесшумно взрываться в пространстве, разбрасывая разноцветные искры. Сотни людей вышли из жилых модулей и смотрели в звёздное небо, на улетающий в волнующую неизвестность звездолёт.

Ковчег двигался с постоянным ускорением в 2,5g и через шесть часов достиг планируемой скорости. Жёлтый свет сигнальных ламп сменился на зелёный.

– Движение корабля с ускорением завершено, – оповестил БАК. – Гравитация командного отсека девяносто процентов.

Кравцов отстегнул ремни и поднялся с места, размял затёкшие члены.

– Как самочувствие? – спросил он у Алексея, который приседал, держась за спинку кресла.

– Отличное! – отрапортовал электронщик.

– А у меня всегда после ускорения в организме скапливается жидкость чуть ниже пояса, – оповестил всех Холмквист и направился к выходу из командной рубки. Тунга Джи улыбнулся.

– Я предпочитаю бо́льшее ускорение, но с перерывами.

– Согласен, так было бы легче, – Кравцов понимающе кивнул. – Но критерии движения на начальном отрезке пути рассчитаны специалистами Галактического Комитета. Я не могу их изменить.

Он покинул капитанский мостик вслед за космо-навигатором. Пройдя по коридору мимо кают, заглянул на камбуз. Робот-повар готовил еду для путешественников. В аппаратном зале кресла пустовали. Учёные уже разошлись по своим каютам. Влад активировал космо-браслет и вызвал Строганову.

– Слушаю вас, Владислав! – откликнулась руководитель научной команды.

– Как самочувствие? –

– Спасибо. Всё нормально.

– Собирайте свою группу в кают-компании через пятнадцать минут. Завтрак уже на подходе.

Кравцов связался с роботехниками и напомнил им, чтобы проверили перед скачком крепления техники в ангарах. Заглянул в спортзал. Там офицеры космо-разведчики занимались силовыми упражнениями. Увидев командира, братья замерли по стойке «смирно». Влад жестом руки подал команду «вольно» и направился в свою каюту. Проходя мимо двери с табличкой «Луиза Паскаль» он остановился. Подумав несколько секунд, нажал звонок. Раздался мягкий звук трели. Бесшумно отодвинулось полотно. За порогом стояла Луиза, босыми ногами на пробковом полу. На ней был надет лёгкий космический комбинезон с магнитными пуговицами, четыре верхних ещё расстёгнуты. Видно, что собиралась на завтрак.