Угнать планету Александр Паваль
Глава 1
Галактика «Млечный Путь» раскинула свои границы в пространстве на сто двадцать тысяч световых лет. Словно огромным волчком она закрутила сотни миллиардов звезд в спиральные рукава. Они несутся неугасаемым белым фейерверком вокруг центра – огромной чёрной дыры диаметром двадцать пять миллионов километров. В эту бездонную воронку могло бы провалиться двадцать звёзд размером с Солнце. Если посмотреть на «Млечный Путь» сверху, то взгляду предстанет сумасшедший танец Чёрной дыры по имени «Стрелец-А». Шлейфы миллионов созвездий растянулись на невероятные расстояния и несутся в космосе со скоростью двести двадцать километров в секунду! И этот танец длится уже тринадцать миллиардов лет! Человеку просто невозможно представить вращение такого гигантского энергетического мира в бесконечном пространстве Вселенной.
На внутреннем краю «ветки» Ориона, между огромными рукавами Стрельца и Персея затерялся жёлтый карлик, небольшая звезда. Это – Солнце. Её возраст – 4,55 миллиарда лет. Не так уж и мало, даже по сравнению с Галактикой.
Наша матушка-Земля за время своей жизни перенесла многое: и столкновение со спутником-планетой «Северный ветер», когда она ещё была Тиамат, и тысячелетние обледенения, и падение огромных метеоритов, и Всемирный Потоп. Последним испытанием стало появление человека.
Нашествие гомо сапиенс произошло не сразу. Понадобилось семь тысяч лет (всего то!), чтобы люди захватили планету. Вцепились в неё, как голодные волки в беззащитного оленёнка. Терзали многие столетия без устали и совести. Как только с ними Земля ни боролась! Ничего их не брало: ни наводнения, ни засухи, ни смертельные эпидемии, ни глобальные войны. Размножались быстрее, чем убивали друг друга. И верили, что будут и дальше хозяйничать на планете до испокон веков.
Но двадцать лет назад, лунный телескоп «Moon Rea» обнаружил, что Солнечная система в ближайшие сто лет пройдёт через галактическую эмиссионную туманность, этакое «разбавленное молоко», состоящее из пыли и ионизированного газа. Её размеры и диффузная плотность предвещали катастрофу для Земли. Солнечная система могла погрузиться в белесую тьму на 12 тысяч лет. Это означало конец человеческой цивилизации. Температура опустится ниже нуля по Цельсию даже в экваториальных широтах. Что произойдёт дальше, понимал любой: голод и смерть ожидали почти каждого жителя планеты. Да, кроманьонцы смогли прожить под землёй после последнего Ледникового периода. Но из них уцелели в своих пещерах единицы, а уж дожили до прихода «новой» цивилизации на планету – ноль целых ноль десятых.
Подобная участь через сто лет могла теперь постигнуть и эту «новую», обжившуюся на Земле, человеческую расу. И превратится она из гегемона в маленькую кучку людей, пытающуюся выжить любой ценой на обледенелой планете. Что означало также и гибель марсианской колонии, и поселений на планетах-сателлитах соседних звёздных систем. Галактический союз имел возможность приютить не более трёхсот пятидесяти миллионов жителей Земли на своих территориях. Остальные миллиарды были обречены.
Кто-то из деятелей культуры тут же припомнил древний пророческий фильм, в котором описывалась подобная катастрофическая ситуация. В том кино люди смирились со своей участью. Но в отличие от кинематографического сценария, на данный момент у человечества имелось гораздо больше возможностей для решения непростой задачи: как спасти жителей Земли. Мощнейшие субсветовые звездолёты могли доставить переселенцев за сотни световых лет на любую подходящую для жизни планету. Вопрос стоял только в одном: как найти такую планету? Планету с кислородной атмосферой, водой, плодородной землёй и добрым солнцем над головой, в созвездии, которое не накроет галактическая туманность.
Просторный кабинет председателя Галактического Комитета на сто десятом этаже офисного здания позволял любому посетителю насладиться видом на город. За панорамным окном, внизу, простирался огромный мегаполис, погружённый в лёгкую утреннюю дымку. Солнце, выглянув краем диска из-за стены небоскрёба, ослепило фасад здания огненными лучами, и он вспыхнул хрустальным блеском.
Двое мужчин сидели в креслах за большим журнальным столиком из тёмного эбенового дерева. Посередине столешницы аккуратно, стопкой, лежало несколько толстых альбомов в пружинных переплетах. Перед каждым из собеседников стояла бутылочка с водой и голубоватый стакан. На краю столика лежал дистанционный пульт.
Плотного телосложения мужчина, среднего роста, одетый в чёрные джинсы и синюю рубашку-стёганку, внимательно смотрел серыми глазами на хозяина кабинета. Он слегка щурился: лучи солнца попадали ему на лицо. Может поэтому оно казалось напряжённым.
Напротив него сидел седоватый мужчина лет семидесяти; в лёгком летнем пиджаке соломенного цвета и отглаженных палевых брюках, откинувшись на спинку кресла, говорил спокойным голосом, будто отдыхал на летней лужайке перед домом.
– Советом Земли принято решение направить миссию в рукав Стрельца. По нашим расчётам этот район Галактики не затронет туманность.
Хозяин кабинета наклонился к столику, взял пульт, затенил оконную панель и включил голограмму. Объёмная карта Галактики зависла под потолком. Он приблизил изображение командой с пульта, и указал лазерным лучом на выделенную область.
– Эта зона ранее не была видна с Земли. Наша обсерватория на Титании тоже не могла заглянуть за плотное звёздное скопление. Два года назад галактический зонд «RAX-23» передал снимки этой области. Оказалось, что там расположено достаточно много звёзд класса G и K. По предварительным оценкам имеются высокие шансы отыскать среди пятидесяти тысяч звёзд хотя бы одну, имеющую планету земного типа.
Глава Галактического Комитета налил немного воды, сделал пару глотков и посмотрел на Владислава Кравцова. Тот молчал, погружённый в размышления. Когда его два дня назад вызвали в Галактический Комитет, он догадывался о возможных причинах. Не просто так его, одного из лучших командиров гипер-звездолётов разведки, отозвали с очередного задания в созвездии Тау Кита. И всё же это новое назначение оказалось неожиданным. Косморазведка занималась поиском астероидов, экзопланет, редкоземельных комет в пределах ветки Ориона. Рукав Стрельца – совсем другая область Млечного Пути, трудно досягаемая звездолётами Земли и находящаяся под контролем галактической нации греев. Землян они не очень жаловали: другой вид разумной жизни. Но теперь приходилось искать спасение и там, невзирая на космические границы влияния.
Спустя минуту Кравцов спросил:
– Какие сроки выполнения задания?
– Пять-шесть лет по земному исчислению. Запас жизнеобеспечения подготовлен именно на такой срок пребывания в экспедиции. Если за это время не найдёте, нет смысла обшаривать закоулки, рисковать жизнями членов миссии. Вернётесь и получите новое задание.
– Полечу на своём корабле?
– Нет! Для этой миссии вам предоставят новейший гипер-звездолёт «Эра».
– Ковчег? – удивился Влад. Он знал, что на стапелях лунной базы строится огромный субсветовик. Но обычно для космо-разведки использовались небольшие фрегаты с двигателями 64К. Поговаривали, что их со временем заменят на более мощные, чтобы проникать в отдалённые области Галактики. Но ковчег? Эту громадину? Для поисковой экспедиции?
– Нам надо испытать новый корабль, – пояснил Глава Комитета, заметив удивление Кравцова. – Лучшей возможности не представится. Экипаж собран. Командный состав можете выбрать из предложенных нами кандидатур. – Он указал на стопку альбомов. – Там найдёте все сведения. И по звездолёту тоже. Время на подготовку – десять дней. Готовьтесь лететь, Владислав Юрьевич. Нам очень нужна планета земного типа.
Седовласый мужчина поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена.
Кравцов летел на грави-такси в «Весенний сад» – пригород, где находился его небольшой уютный дом. Они купили его с Диной шесть лет назад. Одноэтажный коттедж на участке, утопающем в зелени лип и каштанов, с изумрудным газоном и личной посадочной площадкой для грави-скутера. Тихий райский уголок. Так им казалось тогда. Но не сложилось. Впрочем, сейчас он старался не думать об этом, хотя каждый раз, когда возвращался на Землю и подлетал к дому, воспоминания о прошлом невольно всплывали в его памяти.
Сидя в кресле грави-такси, Влад внимательно просматривал анкеты кандидатов. Штатное расписание экипажа – шесть человек. Из них, два офицера космо-разведчика. Они уже утверждены Советом. Оставалось ещё три вакансии: космо-навигатор, бортинженер и инженер-электронщик. На каждую должность Галактический Комитет предлагал по две кандидатуры, и Владу, как капитану корабля, предстояло сделать выбор.
Место космо-навигатора сразу досталось Нильсу Холмквисту, давнишнему товарищу Кравцова. Познакомились и подружились, выполняя разведку в системе звезды Хара/Гончих Псов, где они искали ледяные астероиды. Швед был высок, широк в плечах и, если бы вместо обширной залысины его голову украшали длинные светлые волосы, запросто смахивал на одного из своих древних предков – викингов. Немногословен. Надёжен в самых критических ситуациях. Влад мимолётом вспомнил, как их звездолёт чуть не врезался в каменный обломок планеты, неудачно выскочив на подскоке из субпространства. Но это не было ошибкой Холмквиста. Просто тот осколок размером с Деймос одиноко летал в космосе, и увидеть его с расстояния полтора парсека не смог бы ни один локатор.
