На должность бортинженера ковчега претендовали неизвестные ему специалисты. Описание их личных и профессиональных качеств не могли ответить на лишь один вопрос: насколько они адаптируются в команде. Для Кравцова, имеющего десятилетний опыт полётов в гиперпространстве и космосе, это имело большое значение. Не на полгода лететь. На шесть лет. В конечном итоге, просмотрев видеофайлы собеседований, он отдал предпочтение невысокому, круглолицему Тунгу Джи. Тот владел несколькими языками, в том числе русским, и внешне производил впечатление лёгкого, позитивно настроенного человека.

Кто окажется в кресле инженера-электронщика Влад решить не успел: такси приземлилось на лужайку перед домом. В прихожей его встретила улыбающаяся Ли. Не принято было давать андроидам человеческие имена, чтобы не вызвать эмпатию. В инструкции к роботу прилагался большой перечень рекомендованных имён. Но у Влада язык не повернулся назвать эту куколку китайской внешности Астрой или Ромашкой. Стройная красотка, с симпатичным, немного наивным выражением лица, большими карими глазами и аккуратным ротиком, не только заботилась о нём в быту, но и удовлетворяла сексуальные потребности. Правда, спать в одной постели с ней Влад не мог. Невозможно заснуть, если знаешь, что рядом с тобой всю ночь бодрствует робот. Можно, конечно, отключить машину. Но тогда будешь лежать в постели всё равно, что с трупом. Такого кошмара Влад испытывать не хотел. Поэтому, когда засыпал, Ли покидала кровать и уходила в техническую комнату. Она там сидела всю ночь. Кравцова такая ситуация сначала нервировала. Он понимал, что это первые признаки эмпатии. Психолог, занимающийся проблемами взаимоотношений, сказал: «Просто представьте, что вы раджа, а это ваша рабыня. Ведь она – ЭМИ: электронная модель для интима. Андроид не может обижаться или испытывать неудобств. У робота нет чувств. У него – программа».

– Здравствуй! – сказала Ли. – Кушать будешь?

– Немного позже. – Кравцов разулся и босыми ногами ступил на мягкий ковер из эвкалиптового шёлка. Ощущение дома наполнило его. Людям, всю жизнь прожившим на Земле, никогда не понять этого чувства: когда под ногами не вечная палуба космического корабля и не коврик в каюте, а матовый прохладный паркет из лиственницы и пушистый ковёр из шёлка. Влад замер на минуту и прикрыл глаза, чтобы насладиться этим ощущением. Не так уж много дней осталось до отлёта.

– Сделай коктейль с авокадо.

– Хорошо, – кротко ответила ЭМИ и ушла на кухню. Ли не называла его ни милый, ни любимый, ни дорогой. Он запретил ей, так как это вызывало воспоминания о Дине. Кравцов выбрал в каталоге именно такую модель, чтобы ни в чём не напоминала ему жену, и внешне была её полной противоположностью. Он хотел избавиться от тягостных воспоминаний, и иногда, благодаря Ли, это ему удавалось

Влад расположился в кресле и достал из сумки документы. Ли принесла фужер с напитком, поставила на столик и ушла. Она знала, что не стоит мешать своим присутствием, когда хозяин работает. Если будет нужна, он позовёт. Кравцов раскрыл альбом. Кого предлагают на вакансию электронщика? Выбор оказался неожиданным. С одной стороны опытный Бариос Крейт, сорока двух лет, участник многих экспедиций. С другой – Алексей Личка, тридцатилетний инженер высшей категории, работник корпорации «Заслон». Без опыта полетов в гиперпространстве. На видеофайлах и тот и другой производили хорошее впечатление. Характеристики от психоаналитиков подтверждали стрессоустойчивость и коммуникабельность обоих. И лишь один нюанс определил выбор Влада в пользу молодого специалиста: Личка работал над созданием звездолёта «Эра» с начала проектирования и до дня сдачи ковчега комиссии. А значит, знал корабль, как свои пять пальцев.