– Какие вы предлагаете применить меры к завхозу вашего интерната? Ваше личное мнение?

Ситников встал, поправил подвёрнутые рукава белой рубашки и убеждённо ответил:

– Тамара Петровна обязана возместить ущерб, причинённый государству, – и сел на лавку.

К великому удивлению Владимира Леонидовича, коротышка-ревизор отдела образования, которая раньше была возмущена безответственным отношением к казённому имуществу Гребешковой, на такой же вопрос, который задала ей судья, глядя из зала вверх, в лицо судьи, нежным, певучим голосом ответила:

– Я полностью доверяю суду и заранее согласна с его решением.

Представитель колхоза «Ударник», сухощавая рослая женщина в больших сверкающих очках, доложила суду, что руководство колхоза положительно оценивает работу завхоза интерната Гребешковой, ценит за безупречную честность и добропорядочность, а пропажа имущества объясняется поведением проживающих там детей, поэтому хозяйство выделит средства на покупку недостающего имущества. Сказав на едином дыхании эту тираду, она подошла к судейскому столу и положила на него листок бумаги, видимо, ходатайство председателя колхоза. Суд удалился на совещание.

Все присутствующие в зале разбрелись на группы, оживлённо разговаривали, смеялись. Лишь Ситников один, словно чужой человек, сидел на скамейке и тоскливо смотрел в маленькое окно, выходящее на северную, теневую сторону и загороженное зелёной кроной вяза. Наконец секретарь объявила: «Суд идёт!» Все, заняв свои места, встали. Судья зачитала постановление, суть которого сводилась к тому, что ввиду ходатайства руководства колхоза «Ударник», по отношению к Гребешковой суд решил никаких мер не применять.

Владимир Леонидович, оскорблённый и униженный, вышел из двухэтажного здания суда. Было пять часов вечера, и сильная жара ещё не спала. Представитель колхоза, сверкая очками, подошла к Ситникову и, сказав, что автобус до Никитовки уже ушёл, предложила директору школы ехать в Оглоблино на машине вместе с ними.

Делать было нечего, и ему пришлось ехать в одной машине с Тамарой Петровной. Она торжествовала победу над вновь назначенным директором школы. С трудом сдерживая своё ликование, прерывистым голосом, словно у неё перехватило горло, она сказала:

– Я на вас не обижаюсь. Вы поступили по отношению ко мне как городской житель. Когда вы привыкнете к деревенской жизни, то станете уважать меня.

Ситников навсегда запомнил гадливость, которую испытал, сидя рядом с Гребешковой. Шофёр подвёз его до дома. Директор выбрался из машины. В автомобиле остались водитель, представитель колхоза – женщина, и завхоз интерната Тамара Петровна, которая, взглянув на Ситникова косым глазом и елейно улыбнувшись, помахала своему начальнику ручкой и торжествующе повторила: «Привет вашим деткам и жене!»

В начале августа в кинотеатре «Родина» в Вишнёвке было назначено районное совещание директоров школ, руководителей хозяйств, секретарей партийных организаций и председателей сельских Советов. Утром этого дня парторг Василий Иванович подъехал на своих «Жигулях» к дому Ситниковых. Они уселись в автомобиль и хотели ехать в райцентр, но решили ещё разок проверить школу. Подъехали к ней. Директор открыл ключом дверь. Оба сняли у порога обувь и в носках обошли по полу, сверкающему свежей покраской, все комнаты и коридоры. Лестница была раскрашена так, словно на ней постелена ковровая дорожка. Всюду красиво. Окна сверкали глянцевыми белилами. Панели покрашены в приятный для глаз цвет. И хотя снаружи бревенчатое здание по-прежнему казалось мрачным, внутри классные комнаты, благодаря стараниям учителей, приобрели домашний, уютный вид: на окнах – тюль, на подоконниках – цветы, по стенам аккуратно развешаны таблицы. Парторгу понравился ремонт школы, и он в знак благодарности пожал Ситникову руку. Они заперли дверь и поехали в Вишнёвку, на совещание.