– Мне по-прежнему холодно, – пожаловалась она и приложила к груди ладошку. – Вот здесь, внутри. Иногда кажется, что не смогу вытерпеть. Вы разозлились на меня, ойу?

– Асхель. Завтра ночью я стану вашим мужем, привыкайте называть меня по имени, – поправил он, и она послушно кивнула в ответ. – За что же мне злиться на вас? Вы мне доверяете, и это хорошо. Оказались не готовы принять новую магию – это уже хуже, но мы все исправим. Будьте сильной. Ничего другого все одно не остается. Вам выпало править в тяжелые времена, когда нужна сила, а не добродетель.

Как он и ожидал, она пообещала сделать все, что должно. Асхель в который раз про себя восхитился ее покорностью – качеством, перекрывавшим для него любые недостатки. Он вовсе не желал быть украшением трона при властной и дерзкой императрице, обладающей силой Холода. Эва же будет ему надежной опорой, верной и послушной.

– Завтра вы будете танцевать в храме, я слышал, это очень красивая церемония. Хочу, чтобы в это время вы думали обо мне. Вы станцуете для меня, Эва?

– Да, ойу... Асхель. Конечно.

***

В этот раз дед и слушать никого не пожелал, сам поехал навестить бабулю в больнице.

– Уж как-нибудь, не такой я дряхлый, как вы себе возомнили.

Клара тоже не понимала, почему бы ему не поехать. Корпус госпиталя, где бабуля лежала, располагался неблизко, в пригороде, чтобы пациенты наслаждались видами природы, тишиной и свежим воздухом. Но не на другом же конце страны! Всего каких-то два с лишним часа езды по хорошим дорогам.

Неужели причина в том, что его не хотят еще сильнее огорчать? Может поэтому и Клару брать с собой отказывались, и болезнь гораздо серьезнее, чем ей говорят?

Улучив минутку, она поделилась с дедом догадками, но тот лишь отмахнулся, велел не выдумывать лишнего и строго-настрого запретил упоминать об их вчерашнем разговоре.

– Твои родители ничего не знают и не узнают, пока Эва не позволит. Так что прояви к ней уважение, молчи.

Клара пожала плечами и согласилась – для нее бабуля Эва и принцесса из сказки вовсе не были одним и тем же человеком. Правда, в тот же день пришлось в этом усомниться.

Перемыв посуду и освободившись наконец от домохозяйских хлопот, она решила попробовать что-нибудь узнать про исчезнувшую принцессу, чтобы вечером утереть деду нос. Выдаст какой-нибудь малоизвестный факт, и пусть он потом попробует сказать, что она недоучка!

Прежде чем засесть в городской библиотеке, она заглянула в старый школьный учебник. Войну за независимость проходили в прошлом году, и Клара не успела его потерять или отдать в фонд для детей бедноты.

Дочери Якоба III в учебнике посвятили жалких два абзаца, ведь она так и не успела совершить ничего значительного. Только стать жертвой покушения и причиной начала войны.

Ее действительно звали Эва, и она должна была выйти замуж за Асхеля Ауднадо, крупного политика, величайшего мага и одну из самых значительных и противоречивых исторических фигур того времени.

Нашлась даже ее фотография. Маленькая, черно-белая и нечеткая, сложно было узнать того, кто на ней изображен. Но чем дольше Клара всматривалась в лицо юной брюнетки в старинном платье, тем больше казалось, что в нем и правда видны знакомые черты.

Повинуясь возникшему порыву, она вбежала в комнату деда Йожефа и приложила раскрытую книгу к стене, где висело фото молодой бабули. На секунду сходство поразило ее.

– Да нет, не может быть, – пробормотала она, совершенно растерявшись. – Наслушалась сказок, вот и чудится. Дед у нас такой фантазер, наверняка и сочинил свою историю, заметив, что они похожи!

Однако вместо того, чтобы вывести лгуна на чистую воду, Клара тем же вечером с нетерпением уговорила его продолжить рассказ.