К нам тут же подскочил один из охранников и поклонившись проговорил извиняющимся тоном.

— Великодушно простите, ниры, что так резко остановились. Оказалось, что мост впереди сломан. Как только на него ступило несколько солдат, он тут же опустился под воду. Мы кое-как успели спасти бедолаг, а вот лошадей унесло течением. Будем надеяться, что они смогут выбраться из воды.

— Спасибо, — отозвалась Анаташея.

Я решила сама посмотреть на то, что происходило впереди. Вполне возможно, что понадобится моя помощь как лекаря. Только я не рассчитала и наступила прямиком на ногу, которая уже обрела чувствительность. Невольно застонала, чем вызвала интерес у охранников, которые стояли рядом.

— Нира, вам помочь? — осведомился один из них и сразу же, не дожидаясь моего согласия, подхватил меня.

Я машинально оперлась на предложенную руку мужчины. Не успела сделать и пары шагов, как послышался ледяной голос принца.

— Вы хотите лишиться руки? — спросил он, глядя на солдата.

Тот побледнел от неожиданности и стремительно убрал точку моей опоры. Я снова наступила на ногу, чтобы сохранить равновесие. Но нога отозвалась дикой болью, очень недовольная, что ее потревожили. Она подкосилась, и я со стоном начала падать.

Но стремительный эльф не дал мне этого сделать. Каким-то непостижимым образом он успел меня подхватить. И вместо того, чтобы упасть на землю, я упала в объятия надменного эльфа.

— Не смейте меня трогать! — жестко проговорила я, хотя в этой ситуации не приходилось выбирать.

Я, как могла, отталкивалась от широкой груди принца, только бы не оставаться с ним рядом. В таком положении чувствовала себя крайне зависимой от него, что противоречило моей натуре.

— Я сейчас отпущу руки, и вы окажетесь на земле, упрямая девчонка! — прошипел он.

— Лучше на земле, чем в такой близости от вас, — прошептала я в ответ так, чтобы никто не услышал наш разговор.

— И чем же мои объятия плохи? — грозно проговорил он.

— Вы наглый, надменный эгоист! Зачем вы угрожали солдату?

— Потому что вы через несколько дней станете супругой принца, и это должен знать каждый. Вы должны вести себя соответственно и не позорить меня и мой род! — он наклонился очень близко, одной рукой сжимая мое предплечье, чем помогал оставаться в вертикальном положении.

— Не нужно тогда брать меня в жены! — высказала я ему, глядя прямо в глаза. — Я не знаю всех ваших правил, так что обязательно опозорю!

— Только попробуй, и ты уедешь в места заточения всех нерадивых жен эльфов, тебе там очень понравится, а я буду знать, что ты в полной безопасности, а значит, я сдержал слово, данное своему другу, — пригрозил он.

Мне было нечем крыть эту карту, поэтому оставалось только смириться. Раньше я, может быть, так и сделала бы, но с тех пор, как рядом со мной появился этот эльф, натура бунтарки, дремавшая внутри, будто проснулась и потянулась наружу.

— Отпустите мою руку! — воскликнула я, а когда осталась без поддержки, с трудом удерживая равновесие, добавила в сердцах: — Я вас ненавижу!

— Поверьте, наши чувства становятся взаимны! — в ответ бросил он мне в лицо.

Он еще раз окинул меня взглядом и крикнул:

— Нира Анаташея, не могли бы вы подойти к нам?

Моя свекровь оставила детей на попечительство служанки, которая ехала в соседней карете, и подошла к нашей недружной компании.

— Уймите свою невестку, иначе мне придется наложить на нее заклинание, и она поедет грузом до самого дворца! И объясните ей правила поведения в присутствии принца, ибо она нарушает все мыслимые и немыслимые границы! — высокопарно заявил он.

Он таких слов она побледнела, а я покраснела от ярости. Да как он смеет?! Сам ведет себя, как последний хам, а мне еще смеет что-то говорить! По правде говоря, я вообще все время забывала, что он венценосная особа и нужно держать дистанцию, но каждое его действие вызывало во мне бурный протест.