– Потому что там тоже нечем дышать? – пожал плечами Итан.

В ответ она мягко улыбнулась и, выключив свет, запустила голографическую симуляцию – сюрприз, подготовленный заранее. Комната наполнилась голубоватым сиянием, а пол превратился в песчаное дно. Проекция создавала иллюзию расстояния и высоты, от которой захватывало дух. Итан увидел над собой бесконечную темно-синюю толщу воды, сквозь которую едва пробивались тусклые лучи света. Внезапно прямо из-под его ног выскочило что-то длинное и скользкое, и вода стала мутной – ил поднялся со дна, встревоженный морским существом.

Океанское дно на планете Земля было удивительно похоже на Пелос вне куполов: темно-синее небо со слабым просветом, плотная синеватая пыль, вздымающаяся при легком прикосновении, будто ил в морской воде.

– Там есть большие лодки, которые берут пассажиров, – говорила она. – Они отплывают подальше от берега и погружаются глубоко под воду. Ты только вообрази! Можно увидеть все это по-настоящему.

Пять лет их семейной жизни прошли как пять недель. Итан стал проводить больше времени на работе, чтобы накопить деньги на поездку на Землю. И вот однажды, когда он занимался обычными повседневными делами – проверкой инвентаризационных списков, – пришло сообщение из больницы.

Телефон издал короткий сигнал, но Итан не обратил на него внимания, продолжая вести глазами по длинным колонкам чисел и наименований. Телефон прожужжал еще раз, затем еще. Итан поднял его, просмотрел сообщение. Не сразу уловив суть текста, написанного сухим медицинским языком, прочитал еще раз, внимательнее. Когда смысл прочитанного дошел до его сознания, он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мысли о работе тут же вылетели из головы, уступив место нарастающему ужасу. Он вскочил из-за стола. Не сказав никому ни слова, бросился к выходу. Коллеги удивленно смотрели ему вслед, но вскоре новость об инциденте в лаборатории, где работала жена сержанта Бейтса, разлетелась по всему участку.

Несчастный случай произошел по вине молодого ассистента по имени Питер. Он работал с образцом токсичного вещества, обнаруженного при подземных разработках – недра Пелоса таили не только полезные ископаемые, но и смертельные опасности. С подобными материалами Питер сталкивался и раньше, но, как выяснилось позднее, накануне он сильно поссорился с девушкой и все утро был мрачен и рассеян. В результате он допустил грубые нарушения техники безопасности: не проверил герметичность контейнера с образцом и неплотно застегнул клапан защитного костюма. Вещество вырвалось наружу, смешалось с воздухом и мгновенно поразило его нервную систему. Питер закричал и рухнул на пол как подкошенный.

Эшли отреагировала мгновенно. Ассистент находился внутри герметичной камеры, поэтому угрозы дальнейшего распространения не было. По протоколу требовалось запереть камеру снаружи, чтобы пострадавший не смог выбраться, нажать на кнопку тревоги, провести дезинфекцию и дожидаться прибытия помощи. Но Эшли поступила иначе. Активировав тревогу, она загерметизировала свой отсек, в спешке надела защитный костюм, провела экстренную очистку камеры, где, корчась от боли и крича, лежал ее помощник, и вошла внутрь, чтобы оказать ему первую помощь.

В тот момент, когда прибыла медицинская бригада, молодой человек еще дышал – благодаря действиям Эшли. Сама же она едва держалась на ногах. Обоих срочно погрузили в медтранспорт, но Питер умер еще по дороге. Эшли удалось спасти. Когда Итан примчался в больницу, ему объяснили, что его жена подверглась воздействию токсина. В результате она частично лишилась зрения, едва могла ходить, испытывала сильные головные боли и трудности с речью.