– Ты удивляешь меня, хозяин дома. Приятно удивляешь. – монах даже слегка улыбнулся.

– Благодарю, настоятельно. Но всё же, я не очень понимаю, что от меня требуется. – Куроде правда было тяжело слушать разговоры о демонах, очевидно, находясь перед одним из них, и страх неизвестности был для него уже сильно выше, чем сам демон.

– Ты хочешь бОльшего. А мы можем дать тебе это.

– Зачем? – из Куроды буквально вырвались эти слова, и он тут же переформулировал вопрос. – Зачем Вам это?

– Мы делаем ставки. Такие как я делают свои ставки. А потом смотрим, кто выиграл. Кто-то поставил на тебя, кто-то против. А кто-то, например, я, решил воздержаться на время. Потому именно я здесь с этим предложением… Готов ли ты добиваться того бОльшего, чего ты, по твоим же словам, так хочешь? – слова монаха были тяжёлыми, но самое главное, что в них прослеживалось это непринятие отрицательного ответа.

Курода снова сглотнул и кивнул головой:

– Готов.

***

Курода из рода Ёритомо был потомственным торговцем. Его прадед торговал глиняной посудой, овощами и пшеницей, его дед торговал глиняной посудой и овощами, его отец торговал только овощами. К моменту, когда очередь дошла до самого Куроды, торговать было уже совсем сложно. Дела шли хуже и в какой-то момент отец сказал ему, что если тот не найдёт себе достойную жену, то их род вымрет из-за нищеты.

И Курода нашёл её себе. Нашёл жену из славного рода торговцев шёлком и рисом, а лучшего и пожелать было нельзя. Шёлк и рис, что ещё может желать человек, у которого есть на всё деньги. Так думал тогда Курода, пока не понял, что помимо денег есть ещё и власть. И стоило ему это понять, как он стал ненавидеть и свою жену, и весь её род, в дом которого он переселился жить.

К тому моменту у них родились уже двое: мальчик и девочка. Их воспитывали с твёрдым желанием сделать из них обоих таких торговцев, которые смогут торговать на всю Японию, а, может быть, и с англичанами и португальцами, которые к тому моменту уже постепенно наводняли собой прибрежные территории, особенно огромный портовый город Осака.

Курода хорошо знал, что такое сохранять влияние в ситуации, когда всё играет против тебя. Именно это он сделал, когда Ода Нобунага утвердил свою власть в провинции Оми, победив сначала клан Роккаку, затем альянс Асакуа и Адзаи, а затем и храм Энряку-Дзи. После этого Нобунага стал расширять права свободной торговли, тем самым снижая роль гильдий. Советники тогда говорили Куроде, что надо лишь вовремя проспонсировать противников нового правителя, и тогда легко будет вернуть старые порядки, но Куроде уже стало понятно, что старое не вернуть. А раз так, то надо укреплять себя в новых позициях, пока это не успели сделать конкуренты.

Поэтому он стал применять старые подходы в отношении новых конкурентов, а новые подходы – в отношении старых. Если кто-то из торговцев, не принадлежавших к гильдии, начинал расти, то Курода обращался к проверенным способам использования банд разбойников, предоставляя им свежую информацию о передвижениях оппонента. Если же кто-то из других гильдий, либо из непокорных членов гильдии выходил из-под контроля и не хотел идти на «правильные» сделки, то Курода через сеть посредников сдавал их местному даймё.

В новых реалиях у Курода получилось получить ещё больше власти, чем у него было раньше, и теперь почтовая станция Кусацу-дзуку стала одной из самых процветающих на всём тракте (так называемая дорога Токайдо) от Эдо до Киото. В купе с уходящей на север дорогой Накасэндо, провинция Оми стала мощнейшей торговой артерией, а сам Кусацу обрёл новый вес не только торгового, но и политического плана, ведь важнейшие сделки теперь заключались в том числе и в центральном здании посёлка.