– Тьху ты, чего тогда орешь дурниной?

– Да она письмо не забрала, а мне за ней бегай теперь. Своих дел полно.

– Да знаю я твои дела. С утра небось уже наливку приговорил.

– Дядя Ульхей, а от кого письмо?

Последний вопрос не принадлежал ба. Этот голос я узнаю всегда – Войко Жарвис собственной персоной. Стоит только ему услышать мое имя, как сразу появляется рядом.

Выскочила за дверь и побежала к калитке, как была, в одной сандалии. Не знаю, что там за письмо, но уж точно не хочу, чтоб Войко был первым, кто это узнает.

– Дядя Ульхей, ну чего вы за забором-то мнетесь, проходите внутрь, чай вам налью, – схватив старосту за рукав рубахи, потянула к дому. Обернулась чтобы вежливо попрощаться с соседом, а он уже дверь закрыл с внутренней стороны и нагонял нас. Я аж обомлела от такой наглости. – А ты куда?

– К тете Вармине муки попросить, – ответил он, после чего обогнал меня и первым добрался до ба.

А когда мы вошли, Войко уже сидел за столом с кружкой чая, рогаликом и вареньем, всем видом показывая, что с места не сдвинется, пока всё не выпьет.

Староста с удовольствием присоединился, нахваливая бабушкино варенье. Пришлось напомнить про письмо.

– Ах да, вот, возьми. Из самой столицы пришло, – важно добавил он, после чего ба и Войко с изумлением посмотрели на меня.

Я была удивлена не меньше их. Поэтому сбежала к себе, краем уха слушая, о чём говорит староста.

– Представляете, сегодня в газете написали, что начинается Королевский отбор. Впервые за сорок лет будут искать невесту новому Стражу Завесы. И тут письмо нашей Саньке из столицы. А если она одна из невест, представляете, как это повысит статус нашей деревни? Возможно, даже налоги сократят.

– Невеста? – слаженно заорали Войко с бабулей.

Адрес мне никак не помог, ведь в столице я ни разу не была. Аккуратно вскрыв конверт, достала оттуда лист и развернула его.

Сания Солар!

Рады сообщить, что вы стали одной из претенденток на Королевском отборе. Вам необходимо прибыть в столицу в течение недели со дня получения данного письма.

С уважением, Норман Греймас,

старший секретарь Его Величества Рэндала Вергелинга

И всё. С другой стороны тоже пусто. Ничего не понятно. Вот как они определят, получила я письмо или нет?

В этот момент лист бумаги засветился зеленым, а следом – яркая вспышка, отчего я уронила письмо. Поднимала его с опаской, вдруг вообще загорится, но больше никаких проявлений магии не было.

Сделаю вид, что ничего не получала. Уеду в академию, там не найдут. Да и написано ведь одна из, значит, ничего страшного, если не приеду.

Порвала письмо вместе с конвертом на мелкие кусочки и спрятала под кроватью, чтоб потом еще и сжечь. Потерла довольно руки и собралась обратно на кухню, но из-за слов старосты замерла:

– А еще говорят, что выбывшим невестам горы денег выдают. А та, кто пройдет отбор, станет женой Стража Завесы, и чтить ее будут наравне с королевой.

Так, стоп. Страж Завесы? Я подключила память, стараясь вспомнить всё, что читала про это. Завеса – это разрыв в пространстве, который ведет в другой мир, населённый монстроподобными разумными существами, которые пытаются прорваться к нам, чтобы сожрать.

Королевская семья владеет магией, запечатывающей Завесу. Когда умирает предыдущий страж, то артефакт выбирает следующего достойного, и объявляется Королевский отбор, чтобы найти подходящую невесту. По какому критерию их выбирают, я не помнила, но зато вспомнила, что на руке претенденток появляется знак.

Взгляд тут же переместился вниз. На левой ничего не заметила, а вот на правой, с внутренней стороны запястья, появилась странная клякса. Поначалу я даже приняла ее за грязь и пыталась оттереть, но кроме покраснения ничего не изменилось – клякса продолжала мозолить глаз.