Рука Кин взметнулась к парику.

– Э-э-э, возраст. Волосы не выдерживают стольких лет.

Марко не отрываясь смотрел вперед.

– Ясно. Я вообще всегда считал, что никогда не нужно комплексовать из-за таких вещей, как у нас с тобой.

Катер начал пробираться среди полузатопленных деревьев и флотилии деревенских домиков, и вскоре они оказались на мелководье с торчащей жесткой травой, зашелестевшей по борту лодки. Марко сбавил ход и заглушил двигатель.

– Прилив, – сказал он.

Катер почти целиком вылез из воды, и шевелящаяся растительность монотонно скребла по голому корпусу. Несколько припозднившихся рыб, обманутых быстрым спадом уровня воды, неуклюжими прыжками догоняли скрывшееся море. На Кунге выживали только амфибии.

Через час равнина снова исчезнет под водой на очередные двадцать часов. При помощи кунгийца-проводника им удалось переключить лодку на движение по суше, и они двинулись дальше, приминая ненадолго освободившиеся из-под воды водоросли. Если бы Кунг принадлежал людям, они бы уже позаботились о каждом квадратном метре поверхности планеты. Кунгийцы же принимали все как должное.

Лодка, превратившаяся в экипаж, подпрыгивая на кочках, начала взбираться на холм.

Наконец у подножия холма, в озерке, напоминающем большую лужу, показался космический корабль.

– «Дженерал Моторс Нейтрино» типа земля-земля, с кольцевым фотонным движком, сплошной противометеоритной защитой, как у Высоких, тридцать четыре каюты, класс – экстра, – оценил его Марко, раскуривая трубку. – Но все его навороты теперь и яйца выеденного не стоят. Я пару раз летал на таких. Когда их строили, то ожидали, что они пойдут на ура. Но после появления Линий они стали никому не нужны.

– Корабль выглядит как толстенный лесной орех. Он несет какое-нибудь вооружение? – с интересом спросила Кин.

– Джало! – выкрикнула ворона.

– Ну, я бы не советовал соваться к нему со стороны фотонных сопел.

Маленький кунгиец с ужасом смотрел на трубку Марко. Они стали подниматься по лесенке в открытый люк корабля, а кунгиец-проводник завел свою лодку и поспешил убраться восвояси.

– Похоже на то, что дорога отсюда только одна – вверх, – сказала Кин, – значит, ты поведешь его?

– Я, – коротко бросил Марко и молча зашагал по коридору, ведущему внутрь корабля. Внезапно он яростно зашипел и принял боевую стойку.

Перед ними возникла массивная фигура. Инстинкт предков подсказывал Кин, что нужно броситься бежать как можно быстрее и забраться на ближайшее дерево. Громадина, направляющаяся к ним, имела когтистые лапы и изогнутые хищные бивни. Кин пересилила свой испуг и вежливо улыбнулась.

Шандиец, стоящий перед ними в коридоре, почти касался своими маленькими закругленными ушками потолка, а это означало, что в нем было почти три метра роста. Медленно покачивающаяся из стороны в сторону фигура стояла на задних лапах и задирала морду как можно выше вверх, что являлось обычной позой шандийцев в окружении представителей чужих, низкорослых рас. При этом казалось, что шандийцы все время боятся машинально кого-нибудь съесть. Ширина туловища шандийки (существо было женского пола) была почти равна высоте ее роста. Передние когтистые конечности почти касались пола и были снабжены мозолистыми наростами и вполне годились для передвижения на четырех лапах. Выражение ее лица было достаточно разумным. В нем сочетались черты тюленьей и медвежьей морды. Умные глаза во впадинах массивного черепа явно хорошо видели вдаль. Говорили, что когда-то бивни были необходимы шандийцам для добычи моллюсков со дна покрытых льдами морей на их родине. Теперь они были рудиментом, подобно аппендиксу у людей, но могли нести на себе особые отметки о иерархическом положении в обществе. Их речь – низкое приглушенное рычание…